Cuando un periodista curioso le preguntó por qué seguía robando bancos, "Slick Willie" Sutton respondió secamente: "porque ahí es donde está el dinero".

El atraco, el acto de entrar en un banco abierto y extraer dinero por la fuerza o mediante amenaza de fuerza, es distinto del robo, que consiste en irrumpir en un banco cerrado.

El primer periodo notable de robo de bancos en la historia de Estados Unidos coincide con la expansión del país hacia el oeste. Bandas itinerantes de forajidos como Butch Cassidy's Wild Bunch y la James-Younger Gang recorrieron el legendario y anárquico Salvaje Oeste, robando bancos, asaltando trenes y matando a agentes de la ley. Los historiadores creen que el primer robo de bancos en Estados Unidos se produjo cuando socios deJesse y Frank James robaron la Clay County Savings Association en Liberty, Missouri, el 13 de febrero de 1866. El banco era propiedad de antiguos milicianos republicanos y los hermanos James y sus socios eran ex confederados acérrimos y amargados. La banda escapó con 60.000 dólares e hirió a un transeúnte inocente en el proceso de huida. Poco después, los hermanos James unieron fuerzas con el forajido ColeYounger y algunos otros antiguos confederados formaron la banda James-Younger. Viajaron por el sur y el oeste de Estados Unidos, robando bancos y diligencias a menudo ante grandes multitudes. Se convirtieron en antihéroes del Oeste y de la antigua Confederación. La banda Wild Bunch, que operaba a principios del siglo XX y en la que figuraban Butch Cassidy, Sundance Kid y BenKilpatrick, fue otra de las bandas de forajidos más emblemáticas del Salvaje Oeste. Aunque principalmente robaban trenes, The Wild Bunch fue responsable de varios atracos a bancos, entre ellos uno al First Nation Bank de Winnemucca, Nevada, por más de 32.000 dólares.

A medida que aumentaba el número de personas que se asentaban y desarrollaban el Oeste, la era de los forajidos ladrones de bancos fue decayendo, para ser sustituida por la era del "enemigo público" de los años 30. El aumento de los atracos a bancos y del crimen organizado durante los años 20 y 30 obligó a J. Edgar Hoover a crear una Oficina Federal de Investigación (FBI) reforzada. Se apropió del término "enemigo público" como reclamo publicitario para referirse a él.Hoover otorgó la dudosa distinción de "enemigo público nº 1" a los forajidos John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson y Alvin "Creepy" Karpis, respectivamente, que fueron asesinados o detenidos. En el contexto de la Gran Depresión, los atracos a bancos de cada uno de los "enemigos públicos" eran grandes y glamurosos. Cerca de la muerte.Olvidado hoy en día, Harvey John Bailey, cuyo robo de bancos entre 1920 y 1933 le reportó más de un millón de dólares, fue llamado "El decano de los ladrones de bancos americanos" John Dillinger y su banda asociada robaron docenas de bancos entre 1933 y 1934 y pueden haber acumulado más de 300.000 dólares. Mientras que Dillinger ocupó un lugar casi como Robin Hood en la cultura americana, su compañero, Baby Face Nelson, fue elNelson era famoso por disparar tanto a agentes de la ley como a transeúntes inocentes, y ostenta el récord de haber matado a más agentes del FBI en acto de servicio que ningún otro criminal. El éxito de estos "enemigos públicos" duró poco; en 1934 el FBI atrapó y mató a Dillinger, Nelson y Floyd.

Mientras que los atracos a bancos seguían siendo comunes a principios del siglo XX con autores como Bonnie & Clyde, la evolución de la tecnología antirrobo ha hecho que sea mucho más difícil atracar un banco y salirse con la suya en la era moderna. Los paquetes de tinte explosivos, las cámaras de seguridad y las alarmas silenciosas han contribuido al descenso de los atracos a bancos con éxito. Aunque el apogeo del atracador de bancos estadounidense esatrás, el delito sigue siendo intentado por muchos que buscan dinero fácil.