Kun utelias toimittaja kysyi häneltä, miksi hän ryösti jatkuvasti pankkeja, "Slick Willie" Sutton vastasi lyhyesti: "Koska siellä on rahaa."

Ryöstö, joka tarkoittaa avoimeen pankkiin tunkeutumista ja rahan ottamista väkisin tai väkisin uhkaamalla, eroaa murtovarkaudesta, joka on suljettuun pankkiin murtautumista.

Ensimmäinen merkittävä pankkiryöstöjen ajanjakso Yhdysvaltain historiassa osuu yksiin maan länsilaajentumisen kanssa. Butch Cassidyn Wild Bunchin ja James-Youngerin jengin kaltaiset lainsuojattomat jengit kulkivat läpi tarunhohtoisen, lainsuojattoman villin lännen ryöstäen pankkeja, pysäyttäen junia ja tappaen lainvalvojia. Historioitsijat uskovat, että ensimmäinen pankkiryöstö Yhdysvalloissa tapahtui, kun Butch Cassidyn ja James-Youngerin jengin jäsenet ryöstivät pankkeja, ryöstivät pankkeja ja tappoivat lainvalvojia.Jesse ja Frank James ryöstivät Clay County Savings Associationin Libertyssä, Missourissa 13. helmikuuta 1866. Pankin omistivat entiset republikaanien miliisimiehet, ja Jamesin veljekset ja heidän kumppaninsa olivat vakaumuksellisia ja katkeria entisiä liittoutuneita. Jengi pakeni mukanaan 60 000 dollaria ja haavoitti pakomatkalla viatonta sivullista. Pian tämän jälkeen Jamesin veljekset liittyivät yhteen lainsuojattoman ColeYounger ja muutama muu entinen konfederaation sotilas muodostivat James-Younger-jengin. He kiersivät Yhdysvaltojen etelä- ja länsiosissa ryöstäen pankkeja ja postivaunuja usein suurten ihmisjoukkojen edessä. Heistä tuli lännen ja vanhan konfederaation elämää suurempia antisankareita. 1900-luvun alussa toiminut The Wild Bunch, jossa olivat mukana Butch Cassidy, Sundance Kid ja BenKilpatrick oli toinen villin lännen ikoninen lainsuojattomien jengi. Vaikka he ryöstivät pääasiassa junia, The Wild Bunch oli vastuussa useista pankkiryöstöistä, kuten First Nation Bankissa Winnemuccassa, Nevadassa, jossa ryöstettiin yli 32 000 dollaria.

Kun yhä useammat ihmiset asettuivat asumaan ja kehittivät länttä, pankkiryöstäjien ja lainsuojattomien aikakausi hiipui, ja tilalle tuli 1930-luvun "julkisen vihollisen" aikakausi. 1920- ja 1930-luvuilla pankkiryöstöjen ja järjestäytyneen rikollisuuden lisääntyminen pakotti J. Edgar Hooverin kehittämään tehostetun liittovaltion poliisin (FBI). Hän käytti termiä "julkinen vihollinen" julkisuustemppuna, jolla viitattiinetsintäkuulutetuille rikollisille, joita oli jo syytetty rikoksista. Hoover siirsi kyseenalaisen kunnian olla "julkinen vihollinen nro 1" lainsuojattomille John Dillingerille, Pretty Boy Floydille, Baby Face Nelsonille ja Alvin "Creepy" Karpikselle, jotka kukin joko tapettiin tai pidätettiin. Suuren laman taustaa vasten kunkin "julkisen vihollisen" pankkiryöstöt näyttivät suurilta ja loistokkailta. Melkein.nykyään unohdettu Harvey John Bailey, jonka pankkiryöstöt vuosina 1920-1933 tuottivat hänelle yli miljoona dollaria, kutsuttiin "amerikkalaisten pankkiryöstäjien dekaaniksi". John Dillinger ja hänen seurueeseensa kuuluva jengi ryöstivät kymmeniä pankkeja vuosina 1933-1934 ja saattoivat kerätä yli 300 000 dollaria. Dillingerillä oli amerikkalaisessa kulttuurissa melkeinpä Robin Hoodin kaltainen asema, mutta hänen työparinsa Baby Face Nelson, joka oliNelson oli pahamaineinen ampuessaan sekä lainvalvojia että viattomia sivullisia, ja hänellä on ennätys, sillä hän on tappanut enemmän FBI:n agentteja virkatehtävissä kuin yksikään muu rikollinen. Näiden "julkisten vihollisten" menestys oli lyhytaikainen; vuonna 1934 FBI otti Dillingerin, Nelsonin ja Floydin kiinni ja tappoi heidät.

Vaikka pankkiryöstöt olivat yleisiä 1900-luvun alkupuolella Bonnien ja Clyden kaltaisten rikollisten kanssa, ryöstönvastaisen teknologian kehittyminen on tehnyt pankkiryöstön ja siitä selviytymisen nykyaikana paljon vaikeammaksi. Räjähtävät väriainepakkaukset, turvakamerat ja äänettömät hälyttimet ovat kaikki osaltaan vähentäneet onnistuneita pankkiryöstöjä. Vaikka amerikkalaisen pankkiryöstäjän kukoistuskausi ontakanamme, mutta rikoksen tekemistä yrittävät edelleen monet, jotka etsivät helppoa rahaa.