Jacob Wetterling, en 11 år gammel gutt fra St. Joseph, Minnesota, ble bortført 22. oktober 1989, mens han gikk tilbake fra en nabolagsbutikk med sin bror og en venn. En maskert våpenmann dukket opp og fikk guttene til å kaste syklene sine. Etter å ha spurt guttene om deres alder og valgt hvilken han ville beholde, beordret mannen Jakobs venn og bror til å løpe og ikke se seg tilbake, og truet med å skyte dem. Jakobs skjebne var ukjent i 27 år, inntil myndighetene til slutt ble ledet til et sett med levninger identifisert som Jacobs i september 2016.

Undersøkelsen stoppet kort tid etter at den startet. Guttene var ikke i stand til å gi en beskrivelse av drapsmannens ansikt, og det eneste beviset som ble hentet fra åstedet var et svakt dekkmerke, som ble matchet med et ikke-relatert kjøretøy. Politiet satt da igjen med noe annet enn blindveier og så på lignende barnesexforbrytelser i området for potensielle forbindelser.

Tiår senere trodde myndighetene at de endelig fant mannen de lette etter. En 62 år gammel mann ved navn Vernon Seitz døde fredelig i sitt hjem i Milwaukee, men takket være et tips fra en psykiater som Seitz konfidensielt hadde tilstått for å ha drept to andre gutter i 1958, ble Seitzs hus og virksomhet grundig gjennomsøkt etter hans død. Politiet fant mye urovekkende materiale, inkludert barnepornografi, bondage-enheter, bøker omkannibalisme, avisutklipp om savnede barn, og viktigst av alt, en laminert plakat av Jacob Wetterling. Jacobs mor bekreftet da at Seitz hadde kommet for å besøke henne to ganger etter Jacobs bortføring, og hevdet å være synsk og ønsket å snakke med henne om sønnen hennes. Rettsmedisinsk analyse av Seitzs eiendeler fant imidlertid ingenting som kunne knytte ham til saken.

Til slutt, i juli 2015, tok politiet en pause mens de ransaket hjemmet til Daniel Heinrich for mistenkt barnepornografi. Artikler om Jacobs forsvinning ble funnet i hjemmet, og Heinrichs DNA ble matchet med saken om en annen gutt som ble misbrukt i Cold Spring i nærheten ti måneder før Jacob. Han hadde til og med blitt intervjuet i den første etterforskningen av Jacobs kidnapping, men ble utelukket som en sannsynlig mistenkt. Etter å ha blitt siktet for barnepornografi og navngitt som en person av interesse i Wetterling-saken, tilsto Heinrich å ha misbrukt og drap på Jacob og gikk med på å fortelle politiet hvor Jakobs kropp ligger i bytte mot en bønn. Politiet fant og identifiserte levningene 6. september 2016, og erklærte saken avsluttet. Heinrich ble funnet skyldig i barnepornografi og plassert i et føderalt fengsel i Massachusetts i januar 2017 for å begynne sin 20-årige dom. Stearns County Sheriff's Department kunngjorde sin intensjon om å frigi hele den 56 000 sider lange Wetterling-saksmappen tiloffentlig, men Jacobs foreldre anla et personvernsøksmål for å stoppe løslatelsen og unngå å utsette seg for ytterligere publisitet over denne tragedien.

Jacob Wetterling Resource Center (opprinnelig Jacob Wetterling Foundation) ble grunnlagt av Jacobs foreldre i 1990 for å utdanne publikum om måter å forhindre bortføring og overgrep mot barn. Jacob Wetterling Crimes Against Children and Sexual Violent Violent Offender Registration Act ble vedtatt i 1994 og var den første som opprettet obligatoriske statlige seksualforbryterregistre. Denne handlingen banet vei for den mer kjente Megan's Law i 1996 og Adam Walsh Child Protection and Safety Act i 2006.