Após a sangrenta Revolução Bolchevique de 1917, os líderes da nova União Soviética protegeram a sua autoridade através do recurso à polícia secreta. Com a ascensão de Joseph Estaline, a polícia secreta, que antes era utilizada apenas para fazer cumprir a lei, expandiu o seu controlo sobre o país. Em 1934, passou a ser conhecida como Comissariado do Povo para os Assuntos Internos, que em russo é abreviado para NKVD.

Após a morte de Vladimir Lenine e a luta brutal pela liderança do partido, Estaline precisava de encontrar uma forma de construir a URSS como uma nação comunista industrial e de manter o seu poder. Em sintonia com o seu Plano Quinquenal, instituiu campos de trabalho, fomes (aumentando as quotas de cereais quando sabia que não podiam ser preenchidas) e purgasEstaline era historicamente paranoico e utilizava o NKVD como a sua força privada para eliminar as pessoas que considerava desleais ou uma ameaça.

O principal objetivo da NKVD era a segurança nacional, pelo que se certificou de que a sua presença era bem conhecida. As pessoas eram presas e enviadas para campos de trabalho pelas coisas mais banais. As pessoas denunciavam os seus amigos e vizinhos porque temiam que a NKVD viesse atrás delas se não denunciassem actividades suspeitas, o que não é muito diferente do comportamento dos americanos que denunciavam as suasFoi o NKVD que efectuou o trabalho pesado da maioria das purgas de Estaline; Nikolay Yezhov, o chefe do NKVD de 1936 a 1938, foi tão implacável nestas deslocações e execuções em massa que muitos cidadãos se referiram ao seu reinado como o Grande Terror.Como o NKVD não estava diretamente associado ao partido comunista, Estaline utilizou-o como a sua força para-militar pessoal, eliminando os opositores como bem entendia.

Após a morte de Estaline e durante a ascensão de Nikita Khrushchev ao poder em 1953, as purgas do NKVD foram interrompidas. Mesmo após a dilapidação da URSS, o seu legado ressoou no Gulag, o programa que organizou os campos de trabalho, e na Direção Principal de Segurança do Estado (GUGB), que foi o antecessor do KGB. Os horrores sofridos sob Joseph Estaline devastaram toda a nação eAs recordações do seu reinado ainda provocam medo no coração de muitos russos que o viveram.