På spørsmål av en nysgjerrig reporter hvorfor han fortsatte å rane banker, svarte «Slick Willie» Sutton kort: «fordi det er der pengene er».

Ran, handlingen med å gå inn i en åpen bank og hente ut penger med makt eller trussel om makt, er forskjellig fra innbrudd, som utgjør innbrudd i en lukket bank.

Den første bemerkelsesverdige perioden med bankran i amerikansk historie faller sammen med landets ekspansjon vestover. Omstreifende gjenger med lovløse som Butch Cassidys Wild Bunch og James-Younger Gang feide over det sagnomsuste, lovløse Ville Vesten, ranet banker, holdt opp tog og drepte politifolk. Historikere mener det første bankranet i USA skjedde da medarbeidere til Jesse og Frank James ranet Clay County Savings Association i Liberty, Missouri 13. februar 1866. Banken var eid av tidligere republikanske militsmenn og James-brødrene og deres medarbeidere var standhaftige og bitre eks-konfødererte. Gjengen slapp unna med 60 000 dollar og såret en uskyldig tilskuer i fluktprosessen. Like etter slo James-brødrene seg sammen med fredløs Cole Younger og noen få andre tidligere konfødererte for å danne James-Younger Gang. De reiste over det sørlige og vestlige USA, og valgte å rane banker og diligenser ofte foran store folkemengder. De ble større enn livets antihelter fra Vesten og de gamleKonføderasjon. The Wild Bunch, som opererte på begynnelsen av 1900-tallet og med Butch Cassidy, Sundance Kid og Ben Kilpatrick, var en annen ikonisk fredløs gjeng fra det ville vesten. Mens de først og fremst ranet tog, var The Wild Bunch ansvarlig for flere bankran, inkludert ett ved First Nation Bank i Winnemucca, Nevada for over $32 000.

Etter hvert som et økende antall mennesker slo seg ned og utviklet Vesten, ble epoken med den bankranende fredløsen avtok, bare for å bli erstattet av "Public Enemy"-æraen på 1930-tallet. Økningen i bankran og organisert kriminalitet i løpet av 1920- og 1930-årene tvang J. Edgar Hoover til å utvikle et forbedret Federal Bureau of Investigation (FBI). Han tilegnet seg begrepet "offentlig fiende" som et reklamestunt som refererte til ettersøkte kriminelle som allerede er siktet for forbrytelser. Hoover ga den tvilsomme utmerkelsen av å være «Public Enemy No. 1″ til fredløse John Dillinger, Pretty Boy Floyd, Baby Face Nelson og Alvin «Creepy» Karpis, da hver av dem enten ble drept eller arrestert. Sett på bakgrunn av den store depresjonen, var bankranene til hver "offentlige fiende" store og glamorøse. Nesten glemt i dag, Harvey John Bailey, hvis bankran mellom 1920 og 1933 ga ham over 1 million dollar, ble kalt "The Dean of American Bank Robbers." John Dillinger og hans tilknyttede gjeng ranet dusinvis av banker mellom 1933 og 1934 og kan hasamlet over $300 000. Mens Dillinger inntok en nesten Robin Hood-aktig plass i amerikansk kultur, var partneren hans, Baby Face Nelson, antitesen. Nelson var beryktet for å ha skutt både lovmenn og uskyldige tilskuere, og har rekorden for å ha drept flere FBI-agenter i tjenesten enn noen annen kriminell. Suksessen til disse "offentlige fiendene" var kortvarig; i 1934 fanget og drepte FBI Dillinger, Nelson og Floyd.

Mens bankran forble vanlig på begynnelsen av 1900-tallet med gjerningsmenn som Bonnie & Clyde, utviklingen av anti-ran-teknologi har gjort det mye vanskeligere å rane en bank og komme unna med det i moderne tid. Eksploderende fargepakker, sikkerhetskameraer og stille alarmer har alle bidratt til nedgangen i vellykkede bankran. Selv om storhetstiden til den amerikanske bankraneren er bak oss, fortsetter forbrytelsen å bli forsøkt av mange som leter etter lettvinte penger.