Charles Norris nasceu numa família abastada em Filadélfia, a 4 de dezembro de 1867. Em vez de viver uma vida de luxo, Norris decidiu estudar medicina na Universidade de Columbia. Viajou depois para Berlim e Viena para aprofundar os seus estudos médicos e, ao regressar aos EUA, Norris trouxe conhecimentos que mudariam para sempre a investigação criminal.

Antes de Norris, os médicos legistas não existiam. Os médicos legistas da cidade tratavam dos cadáveres. Não eram necessários pré-requisitos para ser médico legista; qualquer pessoa podia fazê-lo. Ganhar dinheiro era a única motivação para os médicos legistas, pois eram pagos por corpo. Quando mais corpos eram processados rapidamente, mais dinheiro era ganho. O pagamento também podia ser feito se alguém quisesse esconder a verdade sobre a verdadeira causa da morte. Noutros casos, se oNinguém se preocupava em investigar as mortes inexplicáveis, e a ciência raramente desempenhava um papel na aplicação da lei.

Os europeus, no entanto, estavam a desenvolver uma forma de utilizar provas científicas no sistema de justiça criminal. Norris tinha fé neste conceito e juntou-se a alianças que queriam livrar a cidade dos médicos legistas quando regressou aos EUA. Estas alianças queriam profissionais treinados a investigar as causas de morte. Em 1918, Norris conseguiu ser nomeado médico legista chefe no Hospital Bellevue em Nova IorqueO seu trabalho era investigar mortes suspeitas ou violentas, e não era nada fácil.

"Red Mike" Hylan, o presidente da câmara de Nova Iorque, queria um médico legista que lhe fizesse favores. Norris não era esse tipo de homem. Ele tinha o desejo de criar um "sistema de justiça médica" puramente baseado na ciência, em vez de continuar com o sistema em que o estatuto social importava mais do que a verdade nas condenações e absolvições. Para ajudar com isso, Norris pediu a Alexander Gettler para se juntar à sua equipa ecriaram o primeiro laboratório de toxicologia do país.

Norris e Gettler resolveram sucessivamente muitos casos relacionados com a toxicologia, mas o público tinha dificuldade em aceitar a mudança e a verdade. A verdade era que havia compostos perigosos à sua volta, uma vez que as empresas farmacêuticas não eram obrigadas a divulgar qualquer informação sobre os seus produtos nem tinham de os testar e as pessoas estavam a utilizar indevidamente produtos que tinham um custo mortal. Norris tentoudeu o alarme de que muitas mortes envolviam cianeto, arsénico, chumbo, monóxido de carbono, álcool desnaturado, rádio e tálio, mas foi ridicularizado pelo público e por três presidentes de câmara diferentes que não apoiaram o seu departamento.

Norris fez tudo o que estava ao seu alcance para manter o seu gabinete a funcionar. Ele até usou o seu próprio dinheiro para financiar o departamento quando Hylan cortou o seu financiamento. O segundo presidente da câmara, Jimmy Walker, não ajudou Norris com os problemas orçamentais, mas ele não desprezou Norris como Hylan fez. O presidente da câmara Fiorello LaGuardia, não confiava em Norris, e até o acusou a ele e ao seu pessoal de desviar perto de $200,000.00.

Norris foi tratado duas vezes na Europa por exaustão durante o seu tempo como médico legista chefe, mas a 11 de setembro de 1935, pouco depois de regressar da segunda viagem, morreu de insuficiência cardíaca.

Quando o trabalho de Norris e Gettler começou, a polícia não respeitava a ciência forense. Quando a polícia e os cientistas começaram finalmente a ver-se como parceiros e não como ameaças, tiveram sucesso na resolução de casos criminais anteriormente insolúveis. Charles Norris e Alexander Gettler revolucionaram a investigação criminal e as suas técnicas e descobertas sobre produtos químicos que antes eram indetectáveis nacorpo humano ainda hoje são usados por toxicologistas para ajudar a resolver mortes misteriosas.