Espetxe baten helburua krimenen egileak ostatu hartzea da. Edozein kartzelaren eginkizun ezinbestekoa da jendeak ezin duela ihes egin. Helburu hori lortzeko, normalean, hainbat oztopoz inguratuta egon ohi dira, hala nola, alanbrezko hainbat ilaraz gainezkatutako hesi handiz, adreiluzko horma altuak eta zenbait guardia-dorre, non ofizial armatuek ihes-saiakerak edo bestelako arazoak zaintzen dituzten. Kokapen horien barruan lan egiten duten zaindariak sarritan jaurtitzaile zorrotzak izan ohi dira hainbat armarekin berehala eskura dituztenak. Espetxe bat itxura inposatzailea eta mehatxagarria izateko diseinatuta dago, ihesbiderik gabe.

Segurtasun neurri hauen mugak gainditzeko, presoak ate nagusitik sartzen dira instalazioetara. Horrek benetako espetxe barrura eramaten du, non presoak erregistratzen diren eta zelula-zenbaki jakin batera esleitzen diren. Preso baten denboraren zati handi bat bere gela barruan pasatzen da, hau da, zigorrak irauten duen gela txikian. Gela hauek oso urriak dira, normalean litera, komuna eta mugitzeko espazio gutxiz osatuta daude. Zelulak elkarren ondoan lerrokatuta daude presoen biztanleria orokorra bizi den espetxe bloke batean. Kartzela gehienek zelula-bloke txikiago bat dute, erabat itxita dauden isolamendu-unitateak sortzeko: suizida diruditen eta etengabeko behaketapean dauden presoentzako eremua da. Kartzela batzuk ere baiHeriotzera kondenatu diren presoentzako eremu bereizi bat sartzea.

Bere zeluletan ez daudenean, presoek beste hainbat eremutan ematen dute denbora. Presoak ariketa-patio batera eramaten dituzte, aisialdi-jardueretan parte hartu eta aire freskoa hartzeko. Normalean, guardia armatuek asko zaintzen duten gune ireki handi bat da. Erlijio-zerbitzuak astean behin edo gehiago egiten dira kartzelako kapera baten barruan, baina bertaratzea aukerakoa da. Preso batek bisitari bat duenean, bisita gune berezi batera eramaten dute. Gonbidatuekin kontaktua mugatua da, eta oso araututa dago. Espetxe gehienek liburutegia ere badute eta baita heziketa ikastaroak egiteko eremu bat ere. Kartzela bakoitzaren barruko gela garrantzitsuenetako bat kafetegia da, non presoek otordu guztiak talde handi batean jaten dituzten.

Kartzela batzuk presoei giltzapetuta dauden bitartean bete beharreko lanak emateko bideratzen dira. Sukaldean janari-erretiluak garbitu edo arropa garbitegian garbitu arte egon daiteke. Instalazio gutxi batzuek eremu espezifikoak dituzte, non presoek industria-ingurunean lanean igaro ditzaketen egunak, eta trukean soldata txiki bat ere irabaz dezakete.

Kartzelak ondo kontrolatzeko diseinatuta daude, beraz, instalazio gehienek bat dute. guardia armatuek ikusten dituzten kamera eta azpititulu itxiko telebista sare zabala. Horri esker, espetxe bateko atal bakoitza etengabe egotea ahalbidetzen dueta modu aktiboan kontrolatu. Espetxeetako instalazioetan joera moderno bat presoek zelulatik kanpo igarotzen duten espazio librea murriztea da. Helburua da presoen gaineko kontrola hobeto mantentzea eta ingurune seguruagoa sortzea.