Ang layunin ng bilangguan ay ang tahanan ng mga may kasalanan ng mga krimen. Ang pinakamahalagang tungkulin ng anumang bilangguan ay upang matiyak na ang mga tao ay hindi makakatakas. Upang makamit ang layuning ito, kadalasan ay napapaligiran sila ng iba't ibang mga hadlang tulad ng malalaking bakod na nasa tuktok ng ilang hilera ng barbed wire, matataas na pader na ladrilyo at ilang guard tower kung saan binabantayan ng mga armadong opisyal ang mga pagtatangka na tumakas o iba pang problema. Ang mga guwardiya na nagtatrabaho sa loob ng mga lokasyong ito ay madalas na mga matatalas na tagabaril na may iba't ibang mga armas sa kanilang agarang pagtatapon. Ang isang bilangguan ay idinisenyo upang magmukhang kahanga-hanga at nagbabanta, na walang paraan ng pagtakas.

Upang lumampas sa mga hangganan ng mga hakbang na ito sa seguridad, ang mga bilanggo ay dinadala sa pasilidad sa pamamagitan ng pangunahing gate. Ito ay humahantong sa loob ng aktwal na bilangguan kung saan ang mga bilanggo ay naka-check in at itinalaga sa isang partikular na numero ng cell. Ang isang malaking bahagi ng oras ng isang bilanggo ay ginugugol sa loob ng kanilang selda, na siyang maliit na silid na kanilang tinitirhan sa tagal ng kanilang sentensiya. Ang mga silid na ito ay napakahiwa-hiwalay, kadalasang binubuo ng isang bunk bed, banyo at maliit na espasyo para makalipat-lipat. Ang mga selda ay magkatabi sa isang bloke ng bilangguan kung saan nakatira ang pangkalahatang populasyon ng mga bilanggo. Karamihan sa mga bilangguan ay may mas maliit na bloke ng mga cell na ganap na sarado upang lumikha ng mga isolation unit: ito ay isang lugar para sa mga bilanggo na mukhang nagpapakamatay at nasa ilalim ng walang tigil na pagmamasid. Ang ilang mga bilangguan dinisama ang isang hiwalay na lugar para sa mga bilanggo na hinatulan ng kamatayan.

Kapag wala sa kanilang mga selda, ginugugol ng mga bilanggo ang kanilang oras sa iba't ibang mga lugar. Ang mga bilanggo ay dinadala sa isang bakuran ng ehersisyo kung saan maaari silang lumahok sa mga aktibidad sa paglilibang at makakuha ng sariwang hangin. Ito ay karaniwang isang malaking open space na mahigpit na pinapatrolya ng mga armadong guwardiya. Ang mga relihiyosong serbisyo ay ginaganap isang beses sa isang linggo o higit pa sa loob ng kapilya ng bilangguan, ngunit ang pagdalo ay opsyonal. Kapag ang isang bilanggo ay may bisita, sila ay isinasama sa isang hiwalay na lugar ng pagbisita. Ang pakikipag-ugnayan sa mga bisita ay limitado, at lubos na kinokontrol. Karamihan sa mga bilangguan ay mayroon ding silid-aklatan at maging isang lugar kung saan maaari silang kumuha ng mga kursong pang-edukasyon. Ang isa sa pinakamahahalagang silid sa loob ng bawat bilangguan ay ang cafeteria, kung saan kinakain ng mga bilanggo ang lahat ng kanilang pagkain sa isang malaking grupo.

Ang ilang mga bilangguan ay nakatuon sa pagbibigay ng trabaho sa mga bilanggo na tapusin habang sila ay nakakulong. Maaaring kabilang dito ang anumang bagay mula sa paglilinis ng mga tray ng pagkain sa kusina hanggang sa paglalaba ng mga damit sa isang laundry room. Ang ilang mga pasilidad ay may mga partikular na lugar na itinayo kung saan maaaring gugulin ng mga bilanggo ang kanilang mga araw sa pagtatrabaho sa isang pang-industriyang setting, at maaari pa silang kumita ng maliit na suweldo bilang kapalit.

Ang mga bilangguan ay idinisenyo upang masubaybayan nang mabuti, kaya karamihan sa mga pasilidad ay may kasamang malawak na network ng mga camera at closed captioned na telebisyon na pinapanood ng mga armadong guwardiya. Ito ay nagpapahintulot sa bawat seksyon ng isang penitentiary na maging palagiat aktibong sinusubaybayan. Ang isang modernong uso sa mga pasilidad ng bilangguan ay upang bawasan ang libreng espasyo na ginugugol ng mga bilanggo habang nasa labas ng kanilang mga selda. Ang layunin ay upang mas mapanatili ang kontrol sa mga bilanggo at lumikha ng isang mas secure na kapaligiran.