Mục đích của nhà tù là giam giữ những kẻ phạm tội. Vai trò thiết yếu nhất của bất kỳ nhà tù nào là đảm bảo rằng mọi người không thể trốn thoát. Để đạt được mục tiêu này, họ thường được bao quanh bởi nhiều rào cản khác nhau, chẳng hạn như hàng rào lớn có nhiều hàng dây thép gai, tường gạch cao và một số tháp canh, trong đó các sĩ quan vũ trang canh chừng các nỗ lực trốn thoát hoặc các vấn đề khác. Những người bảo vệ làm việc bên trong những địa điểm này thường là những tay súng cừ khôi với nhiều loại vũ khí khác nhau mà họ có thể sử dụng ngay lập tức. Một nhà tù được thiết kế để trông có vẻ uy nghiêm và đầy đe dọa, không có lối thoát.

Để vượt qua ranh giới của các biện pháp an ninh này, các tù nhân được đưa vào cơ sở qua cổng chính. Điều này dẫn đến bên trong nhà tù thực tế, nơi các tù nhân được đăng ký và chỉ định cho một số phòng giam cụ thể. Phần lớn thời gian của tù nhân được dành trong phòng giam của họ, đó là căn phòng nhỏ mà họ ở trong suốt thời gian thụ án. Những căn phòng này rất thưa thớt, thường bao gồm một chiếc giường tầng, nhà vệ sinh và ít không gian mở để di chuyển. Các phòng giam được xếp cạnh nhau trên một khu nhà tù, nơi sinh sống chung của các tù nhân. Hầu hết các nhà tù đều có một dãy phòng giam nhỏ hơn được đóng cửa hoàn toàn để tạo thành các đơn vị cách ly: đây là khu vực dành cho những tù nhân có ý định tự tử và đang bị theo dõi liên tục. Một số nhà tù cũngbao gồm một khu vực riêng dành cho những tù nhân đã bị kết án tử hình.

Khi không ở trong phòng giam, các tù nhân dành thời gian của họ ở nhiều khu vực khác. Các tù nhân được đưa đến một sân tập thể dục nơi họ có thể tham gia các hoạt động giải trí và hít thở không khí trong lành. Đây thường là một không gian rộng mở được tuần tra nghiêm ngặt bởi các vệ sĩ có vũ trang. Các nghi lễ tôn giáo được tổ chức mỗi tuần một lần hoặc nhiều hơn bên trong nhà nguyện của nhà tù, nhưng việc tham dự là tùy chọn. Khi một tù nhân có khách đến thăm, họ được hộ tống đến một khu thăm riêng. Việc tiếp xúc với khách bị hạn chế và được kiểm soát chặt chẽ. Hầu hết các nhà tù cũng có một thư viện và thậm chí là một khu vực nơi họ có thể tham gia các khóa học giáo dục. Một trong những phòng quan trọng nhất bên trong mỗi nhà tù là nhà ăn, nơi các tù nhân ăn tất cả các bữa ăn của họ trong một nhóm lớn.

Một số nhà tù hướng tới việc giao cho tù nhân công việc để hoàn thành trong khi họ bị nhốt. Điều này có thể bao gồm bất cứ việc gì, từ lau khay thức ăn trong bếp đến giặt quần áo trong phòng giặt ủi. Một số cơ sở có các khu vực cụ thể được xây dựng để tù nhân có thể dành cả ngày làm việc trong môi trường công nghiệp và đổi lại, họ thậm chí có thể kiếm được một khoản lương nhỏ.

Nhà tù được thiết kế để được giám sát chặt chẽ, vì vậy hầu hết các cơ sở đều có một mạng lưới máy ảnh rộng lớn và TV có phụ đề chi tiết được theo dõi bởi các vệ sĩ có vũ trang. Điều này cho phép mọi phần của trại giam liên tục đượcvà được theo dõi tích cực. Một xu hướng hiện đại trong các cơ sở nhà tù là giảm không gian trống mà tù nhân dành thời gian ở trong khi ra khỏi phòng giam của họ. Mục tiêu là duy trì sự kiểm soát tốt hơn đối với các tù nhân và tạo ra một môi trường an toàn hơn.