Сврха затвора је смештај починилаца злочина. Најважнија улога сваког затвора је да обезбеди да људи не могу да побегну. Да би се постигао овај циљ, обично су окружени разним препрекама као што су велике ограде са неколико редова бодљикаве жице, високи зидови од цигле и неколико стражарских кула у којима наоружани официри пазе на покушаје бекства или друге проблеме. Стражари који раде на овим локацијама су често оштри стрелци са неколико различитих оружја које им је тренутно на располагању. Затвор је дизајниран тако да изгледа импозантно и претеће, без начина за бекство.

Да би изашли ван граница ових безбедносних мера, затвореници се уводе у објекат кроз главну капију. Ово води у саму затвор где се затвореници пријављују и додељују на одређени број ћелије. Велики део времена затвореник проводи у својој ћелији, што је мала просторија у којој су смештени за време трајања казне. Ове собе су веома ретке, обично се састоје од кревета на спрат, тоалета и мало отвореног простора за кретање. Ћелије су поређане једна поред друге у затворском блоку где живи општа популација затвореника. Већина затвора има мањи блок ћелија које су потпуно затворене како би се створиле јединице за изолацију: ово је простор за затворенике који изгледају самоубилачки и под непрекидним надзором. Неки затвори такођеукључити посебан простор за затворенике који су осуђени на смрт.

Када нису у својим ћелијама, затвореници проводе своје време у разним другим просторима. Затвореници се одводе у двориште за вежбање где могу да учествују у рекреативним активностима и да излазе на свеж ваздух. Ово је обично велики отворени простор којим интензивно патролирају наоружани стражари. Верске службе се одржавају једном недељно или више у затворској капели, али присуство је опционо. Када затвореник има посетиоца, он се спроводи у посебан простор за посете. Контакт са гостима је ограничен и строго регулисан. Већина затвора такође има библиотеку, па чак и простор где могу похађати образовне курсеве. Једна од најважнијих просторија у сваком затвору је кафетерија, где затвореници једу све своје оброке у великој групи.

Неки затвори су усмерени на то да затвореницима дају послове које треба да заврше док су затворени. Ово може укључивати било шта, од чишћења посуда за храну у кухињи до прања одеће у вешерници. Неколико објеката има изграђене посебне просторе у којима затвореници могу да проводе дане радећи у индустријском окружењу, а можда чак и зарађују малу плату у замену.

Затвори су дизајнирани да буду добро надгледани, тако да већина објеката укључује огромна мрежа камера и затворених телевизија које гледају наоружани стражари. То омогућава да свако одељење казнено-поправног завода буде сталнои активно праћени. Један савремени тренд у затворским установама је смањење слободног простора у коме затвореници проводе време док су ван ћелија. Циљ је да се боље одржи контрола над затвореницима и створи безбедније окружење.