Namen zapora je nastanitev storilcev kaznivih dejanj. Najpomembnejša naloga vsakega zapora je zagotoviti, da ljudje ne morejo pobegniti. Za dosego tega cilja so običajno obdani z različnimi ovirami, kot so velike ograje, na vrhu katerih je več vrst bodeče žice, visoki opečni zidovi in več stražarskih stolpov, v katerih oboroženi pazniki pazijo na poskuse pobega ali druge težave. pazniki, kidelo znotraj teh lokacij so pogosto ostri strelci, ki imajo na voljo več različnih orožij. zapor je zasnovan tako, da je videti impozanten in grozeč, brez možnosti pobega.

Da bi presegli meje teh varnostnih ukrepov, zapornike v zavod pripeljejo skozi glavna vrata. Ta vodijo v sam zapor, kjer se zaporniki prijavijo in jim dodelijo določeno številko celice. Velik del časa zapornik preživi v celici, ki je majhna soba, v kateri je nastanjen za čas trajanja kazni. Te sobe so zeloCelice so postavljene ena ob drugi v zaporniškem bloku, v katerem živi splošna populacija zapornikov. Večina zaporov ima manjši blok celic, ki so popolnoma zaprte in tvorijo izolacijske enote: to je prostor za zapornike, za katere se zdi, da so samomorilski in so pod stalnim nadzorom. Nekateri zapori imajo tudivključuje ločen prostor za zapornike, ki so bili obsojeni na smrt.

Kadar zaporniki niso v celicah, preživljajo čas na različnih drugih mestih. zaporniki so odpeljani na dvorišče, kjer lahko sodelujejo pri rekreacijskih dejavnostih in se nadihajo svežega zraka. običajno je to velik odprt prostor, ki ga oboroženi pazniki močno patruljirajo. verske maše potekajo enkrat tedensko ali večkrat v zaporniški kapeli, vendar udeležba ni obvezna. kadar ima zapornikobiskovalca, jih pospremijo v poseben prostor za obiske. stiki z gosti so omejeni in zelo regulirani. večina zaporov ima tudi knjižnico in celo prostor, kjer se lahko udeležijo izobraževalnih tečajev. eden najpomembnejših prostorov v vsakem zaporu je jedilnica, kjer zaporniki v veliki skupini jedo vse obroke.

V nekaterih zaporih so zaporniki med prestajanjem zaporne kazni zaposleni z delom, ki ga lahko opravljajo, od čiščenja pladnjev s hrano v kuhinji do pranja oblačil v pralnici. V nekaterih zaporih so zgrajeni posebni prostori, kjer lahko zaporniki cele dneve delajo v industrijskem okolju, za kar lahko celo dobijo majhno plačo.

Zapori so zasnovani tako, da jih je treba dobro nadzorovati, zato je v večini objektov obsežno omrežje kamer in televizijskih sprejemnikov s prikritimi napisi, ki jih nadzorujejo oboroženi pazniki. To omogoča, da je vsak del zapora stalno in aktivno nadzorovan. Eden od sodobnih trendov v zaporih je zmanjševanje prostega prostora, ki ga zaporniki preživijo zunaj svojih celic. Cilj je, da se boljeohranjanje nadzora nad zaporniki in ustvarjanje varnejšega okolja.