Bir cezaevinin amacı, suç işleyen kişileri barındırmaktır. Bir cezaevinin en temel rolü, insanların kaçmamasını sağlamaktır. Bu amaca ulaşmak için, genellikle birkaç sıra dikenli telle kaplı büyük çitler, yüksek tuğla duvarlar ve silahlı memurların kaçma girişimleri veya diğer sorunlar için nöbet tuttuğu birkaç nöbetçi kulesi gibi çeşitli bariyerlerle çevrilidir.Bu mekanların içinde çalışanlar genellikle ellerinin altında birkaç farklı silah bulunan keskin nişancılardır. Bir hapishane, kaçış yolu olmaksızın heybetli ve tehditkar görünecek şekilde tasarlanmıştır.

Bu güvenlik önlemlerinin sınırlarını aşmak için mahkumlar ana kapıdan tesise alınırlar. Bu kapı, mahkumların girişlerinin yapıldığı ve belirli bir hücre numarasına atandıkları gerçek ceza infaz kurumuna açılır. Bir mahkumun zamanının büyük bir kısmı, cezaları süresince barındırıldıkları küçük oda olan hücrelerinde geçer. Bu odalar çokgenellikle bir ranza, tuvalet ve hareket etmek için çok az açık alandan oluşur. Hücreler, genel mahkum nüfusunun yaşadığı bir cezaevi bloğunda yan yana sıralanır. Çoğu cezaevinde, izolasyon birimleri oluşturmak için tamamen kapatılmış daha küçük bir hücre bloğu vardır: burası intihara meyilli görünen ve sürekli gözlem altında tutulan mahkumlar için bir alandır. Bazı cezaevleri ayrıcaidama mahkum edilen mahkumlar için ayrı bir alan bulunmaktadır.

Mahkumlar, hücrelerinde olmadıkları zamanlarda zamanlarını çeşitli alanlarda geçirirler. Mahkumlar, eğlence faaliyetlerine katılabilecekleri ve temiz hava alabilecekleri bir egzersiz avlusuna götürülürler. Burası normalde silahlı gardiyanlar tarafından yoğun bir şekilde devriye gezilen geniş bir açık alandır. Haftada bir veya daha fazla kez bir cezaevi şapelinde dini ayinler düzenlenir, ancak katılım isteğe bağlıdır.Ziyaretçiler, ayrı bir ziyaret alanına götürülürler. Misafirlerle temas sınırlıdır ve son derece düzenlidir. Çoğu cezaevinde ayrıca bir kütüphane ve hatta eğitim kursları alabilecekleri bir alan vardır. Her cezaevinin içindeki en önemli odalardan biri, mahkumların tüm yemeklerini büyük bir grup halinde yedikleri kafeteryadır.

Bazı cezaevleri, mahkumlara kilitli kaldıkları süre boyunca yapabilecekleri işler vermeye yöneliktir. Bu, mutfakta yemek tepsilerini temizlemekten çamaşırhanede çamaşır yıkamaya kadar her şeyi içerebilir. Birkaç tesiste, mahkumların günlerini endüstriyel bir ortamda çalışarak geçirebilecekleri özel alanlar inşa edilmiştir ve karşılığında küçük bir maaş bile kazanabilirler.

Cezaevleri iyi izlenecek şekilde tasarlanmıştır, bu nedenle çoğu tesis, silahlı gardiyanlar tarafından izlenen geniş bir kamera ve altyazılı televizyon ağı içerir. Bu, bir cezaevinin her bölümünün sürekli ve aktif olarak izlenmesini sağlar. Cezaevi tesislerindeki modern trendlerden biri, mahkumların hücrelerinin dışındayken zaman geçirdikleri boş alanı azaltmaktır.Mahkumlar üzerindeki kontrolü sürdürmek ve daha güvenli bir ortam yaratmak.