Diben carchar yw cartrefu cyflawnwyr troseddau. Rôl fwyaf hanfodol unrhyw garchar yw sicrhau na all pobl ddianc. Er mwyn cyrraedd y nod hwn, maent fel arfer yn cael eu hamgylchynu gan rwystrau amrywiol megis ffensys mawr gyda sawl rhes o weiren bigog, waliau brics uchel a sawl tŵr gwarchod lle mae swyddogion arfog yn cadw llygad am ymdrechion dianc neu broblemau eraill. Mae'r gwarchodwyr sy'n gweithio y tu mewn i'r lleoliadau hyn yn aml yn saethwyr miniog gyda nifer o wahanol arfau ar gael ar unwaith. Mae carchar wedi'i gynllunio i edrych yn fawreddog a bygythiol, heb unrhyw ffordd o ddianc.

I fynd y tu hwnt i ffiniau'r mesurau diogelwch hyn, mae carcharorion yn cael eu cludo i mewn i'r cyfleuster trwy'r brif giât. Mae hyn yn arwain y tu mewn i'r penitentiary gwirioneddol lle mae carcharorion yn cael eu gwirio i mewn a'u neilltuo i rif cell penodol. Mae cyfran fawr o amser carcharor yn cael ei dreulio y tu mewn i'w gell, sef yr ystafell fechan y mae'n cael ei chartrefu ynddi trwy gydol ei ddedfryd. Mae'r ystafelloedd hyn yn denau iawn, fel arfer yn cynnwys gwely bync, toiled ac ychydig o le agored i symud o gwmpas. Mae celloedd wedi'u gosod ochr yn ochr ar floc carchar lle mae'r boblogaeth gyffredinol o garcharorion yn byw. Mae gan y rhan fwyaf o garchardai floc llai o gelloedd sydd wedi’u cau’n gyfan gwbl i greu unedau ynysu: mae hwn yn faes ar gyfer carcharorion sy’n ymddangos yn hunanladdol ac sy’n cael eu harsylwi’n ddi-stop. Mae rhai carchardai hefydcynnwys ardal ar wahân ar gyfer carcharorion sydd wedi'u condemnio i farwolaeth.

Pan nad ydynt yn eu celloedd, mae carcharorion yn treulio eu hamser mewn amrywiaeth o feysydd eraill. Eir â charcharorion i iard ymarfer lle gallant gymryd rhan mewn gweithgareddau hamdden a chael awyr iach. Mae hwn fel arfer yn fan agored mawr sy'n cael ei batrolio'n drwm gan warchodwyr arfog. Cynhelir gwasanaethau crefyddol unwaith yr wythnos neu’n amlach y tu mewn i gapel carchar, ond mae presenoldeb yn ddewisol. Pan fydd gan garcharor ymwelydd, mae'n cael ei hebrwng i ardal ymweld ar wahân. Mae cyswllt â gwesteion yn gyfyngedig, ac yn cael ei reoleiddio'n fawr. Mae gan y rhan fwyaf o garchardai lyfrgell hefyd a hyd yn oed ardal lle gallant ddilyn cyrsiau addysgol. Un o'r ystafelloedd pwysicaf y tu mewn i bob carchar yw'r caffeteria, lle mae carcharorion yn bwyta eu holl brydau mewn grŵp mawr.

Mae rhai carchardai wedi'u hanelu at roi swyddi i garcharorion eu cwblhau tra byddant dan glo. Gall hyn gynnwys unrhyw beth o lanhau hambyrddau bwyd yn y gegin i olchi dillad mewn golchdy. Mae gan rai cyfleusterau ardaloedd penodol lle gall carcharorion dreulio eu dyddiau yn gweithio mewn lleoliad diwydiannol, a gallant hyd yn oed ennill cyflog bach yn gyfnewid.

Mae carchardai wedi'u cynllunio i gael eu monitro'n dda, felly mae'r rhan fwyaf o gyfleusterau'n cynnwys a rhwydwaith helaeth o gamerâu a setiau teledu capsiwn caeedig sy'n cael eu gwylio gan warchodwyr arfog. Mae hyn yn caniatáu i bob adran o penitentiary i fod yn gysona'i fonitro'n weithredol. Un duedd fodern mewn cyfleusterau carchardai yw lleihau'r gofod rhydd y mae carcharorion yn treulio eu hamser ynddo tra allan o'u celloedd. Y nod yw cynnal rheolaeth well ar y carcharorion a chreu amgylchedd mwy diogel.