Vankilan tarkoituksena on pitää rikoksiin syyllistyneet vangittuna. Vankilan olennaisin tehtävä on varmistaa, etteivät ihmiset pääse pakenemaan. Tämän tavoitteen saavuttamiseksi vankiloita ympäröivät yleensä erilaiset esteet, kuten suuret aidat, joiden päällä on useita piikkilankarivejä, korkeat tiiliseinät ja useita vartiotorneja, joissa aseistautuneet virkamiehet tarkkailevat pakoyrityksiä tai muita ongelmia. Vartijat, jotkanäiden paikkojen sisällä työskentelevät usein terävät ampujat, joilla on useita eri aseita välittömässä käytössään. Vankila on suunniteltu näyttämään vaikuttavalta ja uhkaavalta, eikä sieltä ole pakotietä.

Näiden turvatoimien ulkopuolelle pääsemiseksi vangit viedään laitokseen pääportin kautta. Tämä johtaa sisään varsinaiseen vankilaan, jossa vangit kirjautuvat sisään ja heille annetaan tietty selli numero. Suuri osa vangin ajasta vietetään sellissä, joka on pieni huone, johon heidät sijoitetaan rangaistuksensa ajaksi. Nämä huoneet ovat hyvin suljettuja.Sellit on sijoitettu vierekkäin vankilalohkossa, jossa asuu myös yleinen vankiväestö. Useimmissa vankiloissa on pienempi lohko, jossa on kokonaan suljettuja sellejä, jotka muodostavat eristysosastoja: tämä on alue itsetuhoisille vangeille, jotka vaikuttavat olevan itsetuhoisia ja joita tarkkaillaan jatkuvasti. Joissakin vankiloissa on myös eristysosastoja.sisältää erillisen alueen kuolemaan tuomituille vangeille.

Kun vangit eivät ole selleissään, he viettävät aikaansa erilaisissa muissa tiloissa. Vangit viedään ulkoilupihalle, jossa he voivat osallistua virkistystoimintaan ja hengittää raitista ilmaa. Tämä on yleensä suuri avoin tila, jota aseistetut vartijat partioivat tiiviisti. Uskonnollisia jumalanpalveluksia järjestetään kerran viikossa tai useammin vankilan kappelissa, mutta niihin osallistuminen on vapaaehtoista. Kun vangilla onvierailija, heidät saatetaan erilliselle vierailualueelle. Yhteydenpito vieraiden kanssa on rajoitettua ja tarkoin säänneltyä. Useimmissa vankiloissa on myös kirjasto ja jopa alue, jossa vangit voivat osallistua koulutuskursseille. Yksi tärkeimmistä tiloista jokaisen vankilan sisällä on kahvila, jossa vangit syövät kaikki ateriansa suuressa ryhmässä.

Joissakin vankiloissa vangeille annetaan töitä, joita he voivat tehdä lukkojen takana ollessaan. Tähän voi kuulua mitä tahansa ruokalautasten siivoamisesta keittiössä pyykinpesuun pesuhuoneessa. Joissakin vankiloissa on erityisiä tiloja, joissa vangit voivat viettää päivänsä työskentelemällä teollisessa ympäristössä, ja he voivat jopa ansaita pientä palkkaa vastineeksi.

Vankilat on suunniteltu hyvin valvottaviksi, joten useimmissa laitoksissa on laaja verkosto kameroita ja suljettuja televisioita, joita aseistetut vartijat tarkkailevat. Näin vankilan jokaista osastoa voidaan valvoa jatkuvasti ja aktiivisesti. Yksi nykyaikainen suuntaus vankiloissa on vähentää vapaata tilaa, jossa vangit viettävät aikaansa ollessaan sellinsä ulkopuolella. Tarkoituksena on paremminsäilyttää vankien valvonta ja luoda turvallisempi ympäristö.