Účelem věznice je umístění pachatelů trestných činů. Nejpodstatnějším úkolem každé věznice je zajistit, aby lidé nemohli utéct. Aby bylo tohoto cíle dosaženo, jsou obvykle obehnány různými zábranami, jako jsou velké ploty zakončené několika řadami ostnatého drátu, vysoké cihlové zdi a několik strážních věží, ve kterých ozbrojení policisté hlídají, zda nedojde k pokusu o útěk nebo jiným problémům. Strážní, kteříuvnitř těchto míst pracují často ostří střelci, kteří mají k dispozici hned několik různých zbraní. Vězení má vypadat impozantně a hrozivě, bez možnosti úniku.

Aby se vězni dostali za hranice těchto bezpečnostních opatření, jsou do zařízení přiváděni hlavní branou. Ta vede dovnitř samotné věznice, kde jsou vězni odbaveni a je jim přiděleno konkrétní číslo cely. Velkou část času vězni tráví ve své cele, což je malá místnost, ve které jsou po dobu výkonu trestu umístěni. Tyto místnosti jsou velmiřídké, obvykle sestávající z palandy, toalety a malého volného prostoru k pohybu. cely jsou seřazeny vedle sebe ve vězeňském bloku, kde žije běžná populace vězňů. většina věznic má menší blok cel, které jsou zcela uzavřeny a vytvářejí izolační jednotky: jedná se o prostor pro vězně, kteří se zdají být sebevražední a jsou pod nepřetržitým dohledem. některé věznice takéoddělený prostor pro vězně odsouzené k trestu smrti.

Když vězni nejsou ve svých celách, tráví čas v různých jiných prostorách. Vězni jsou odváděni na vycházkový dvůr, kde se mohou účastnit rekreačních aktivit a dostat se na čerstvý vzduch. Obvykle se jedná o velký otevřený prostor, který je silně hlídán ozbrojenými strážemi. Jednou týdně nebo častěji se konají náboženské obřady ve vězeňské kapli, ale účast na nich není povinná. Když má vězeň nějakou nemoc, může se jí zúčastnit.návštěvníka, jsou eskortováni do odděleného prostoru pro návštěvy. Kontakt s hosty je omezený a přísně regulovaný. Většina věznic má také knihovnu a dokonce i prostor, kde mohou navštěvovat vzdělávací kurzy. Jednou z nejdůležitějších místností uvnitř každé věznice je jídelna, kde vězni jedí všechna jídla ve velké skupině.

Některé věznice se zaměřují na to, aby vězni během pobytu za mřížemi vykonávali práci, která může zahrnovat cokoli od čištění táců s jídlem v kuchyni až po praní prádla v prádelně. Několik zařízení má vybudované zvláštní prostory, kde mohou vězni trávit dny prací v průmyslovém prostředí, a mohou za to dokonce získat malý plat.

Věznice jsou navrženy tak, aby byly dobře monitorovány, takže většina zařízení zahrnuje rozsáhlou síť kamer a televizních přijímačů s uzavřenými titulky, které jsou sledovány ozbrojenými dozorci. To umožňuje, aby každá část věznice byla neustále a aktivně monitorována. Jedním z moderních trendů ve vězeňských zařízeních je zmenšování volného prostoru, který vězni tráví mimo své cely. Cílem je lépeudržet kontrolu nad vězni a vytvořit bezpečnější prostředí.