El propòsit d'una presó és allotjar els autors de crims. El paper més essencial de qualsevol presó és garantir que la gent no pugui escapar. Per aconseguir aquest objectiu, solen estar envoltats de diverses barreres com grans tanques rematades amb diverses fileres de filferro de pues, murs alts de maó i diverses torres de guàrdia en les quals els agents armats vigilen els intents de fugida o altres problemes. Els guàrdies que treballen dins d'aquests llocs solen ser tiradors aguts amb diverses armes diferents a la seva disposició immediata. Una presó està dissenyada per semblar imponent i amenaçadora, sense cap manera d'escapament.

Per superar els límits d'aquestes mesures de seguretat, els presos són introduïts a les instal·lacions per la porta principal. Això condueix a l'interior del centre penitenciari, on els reclusos són registrats i assignats a un número de cel·la particular. Una gran part del temps d'un presoner es passa dins de la seva cel·la, que és la petita habitació on estan allotjats durant la seva condemna. Aquestes habitacions són molt escasses, solen estar formades per una llitera, lavabo i poc espai obert per moure's. Les cel·les estan alineades una al costat de l'altra en un bloc de presons on viu la població general dels presos. La majoria de les presons tenen un bloc més petit de cel·les que estan completament tancades per crear unitats d'aïllament: aquesta és una àrea per als presos que semblen suïcides i estan sota observació ininterrompuda. Algunes presons tambéincloure una zona separada per als reclusos que han estat condemnats a mort.

Quan no es troben a les seves cel·les, els presos passen el temps en una varietat d'altres zones. Els presos són traslladats a un pati d'exercicis on poden participar en activitats recreatives i prendre aire fresc. Normalment és un gran espai obert que està molt vigilat per guàrdies armats. Els serveis religiosos se celebren un cop a la setmana o més dins de la capella de la presó, però l'assistència és opcional. Quan un reclus té un visitant, és escortat a una àrea de visites separada. El contacte amb els hostes és limitat i està molt regulat. La majoria de presons també disposen d'una biblioteca i fins i tot d'una zona on es poden fer cursos educatius. Una de les sales més importants de cada presó és la cafeteria, on els reclusos mengen tots els seus àpats en grup gran.

Algunes presons estan orientades a donar feina als presos per completar mentre estan tancats. Això pot incloure qualsevol cosa, des de netejar les safates de menjar a la cuina fins a rentar la roba al safareig. Algunes instal·lacions tenen àrees específiques construïdes on els reclusos poden passar els dies treballant en un entorn industrial, i fins i tot poden guanyar un petit sou a canvi.

Les presons estan dissenyades per estar ben controlades, de manera que la majoria de les instal·lacions inclouen un vasta xarxa de càmeres i televisors amb subtítols que són mirats per guàrdies armats. Això permet que cada secció d'un centre penitenciari sigui constanti monitoritzat activament. Una tendència moderna a les instal·lacions penitenciaries és disminuir l'espai lliure que els presos passen el seu temps mentre estan fora de les seves cel·les. L'objectiu és mantenir millor el control sobre els presos i crear un entorn més segur.