Svrha zatvora je smjestiti počinioce zločina. Najvažnija uloga svakog zatvora je osigurati da ljudi ne mogu pobjeći. Da bi postigli ovaj cilj, obično su okruženi raznim preprekama kao što su velike ograde prekrivene nekoliko redova bodljikave žice, visoki zidovi od cigle i nekoliko stražarskih kula u kojima naoružani oficiri paze na pokušaje bijega ili druge probleme. Čuvari koji rade na ovim lokacijama često su oštri strijelci s nekoliko različitih oružja na raspolaganju. Zatvor je dizajniran tako da izgleda impozantno i prijeteće, bez načina za bijeg.

Da bi se izašlo izvan granica ovih mjera sigurnosti, zatvorenici se uvode u ustanovu kroz glavnu kapiju. Ovo vodi unutar same kazneno-popravne ustanove gdje se zatvorenici prijavljuju i dodjeljuju na određeni broj ćelije. Veliki dio vremena zatvorenik provodi u svojoj ćeliji, što je mala prostorija u kojoj su smješteni za vrijeme trajanja kazne. Ove sobe su vrlo rijetke, obično se sastoje od kreveta na kat, toaleta i malog otvorenog prostora za kretanje. Ćelije su poredane jedna pored druge u zatvorskom bloku u kojem živi opšta populacija zatvorenika. Većina zatvora ima manji blok ćelija koje su potpuno zatvorene kako bi se stvorile jedinice za izolaciju: ovo je prostor za zatvorenike koji izgledaju kao suicidalni i pod neprekidnim nadzorom. Neki zatvori takođeuključiti poseban prostor za zatvorenike koji su osuđeni na smrt.

Kada nisu u svojim ćelijama, zatvorenici provode vrijeme u raznim drugim prostorima. Zatvorenici se odvode u dvorište za vježbanje gdje mogu učestvovati u rekreativnim aktivnostima i na svježem zraku. Ovo je obično veliki otvoreni prostor kojim intenzivno patrolira naoružana straža. Vjerske službe se održavaju jednom tjedno ili više u zatvorskoj kapeli, ali prisustvo nije obavezno. Kada zatvorenik ima posjetioca, on se odvodi u poseban prostor za posjete. Kontakt s gostima je ograničen i strogo reguliran. Većina zatvora također ima biblioteku, pa čak i prostor gdje mogu pohađati obrazovne kurseve. Jedna od najvažnijih prostorija u svakom zatvoru je kafeterija, gdje zatvorenici jedu sve svoje obroke u velikoj grupi.

Neki zatvori su usmjereni na to da zatvorenicima daju poslove koje treba da završe dok su zatvoreni. To može uključivati ​​bilo šta, od čišćenja posuda za hranu u kuhinji do pranja rublja u praonici. Nekoliko objekata ima izgrađene posebne prostore u kojima zatvorenici mogu provoditi dane radeći u industrijskom okruženju, a u zamjenu mogu čak i zaraditi malu platu.

Zatvori su dizajnirani da budu dobro nadgledani, tako da većina objekata uključuje ogromna mreža kamera i zatvorenih televizija koje gledaju naoružani stražari. To omogućava da svaki odsjek kazneno-popravnog zavoda bude stalnoi aktivno praćeni. Jedan od modernih trendova u zatvorskim ustanovama je smanjenje slobodnog prostora u kojem zatvorenici provode vrijeme dok su izvan ćelija. Cilj je bolje održati kontrolu nad zatvorenicima i stvoriti sigurnije okruženje.