Svrha zatvora je smještaj počinitelja zločina. Najvažnija uloga svakog zatvora je osigurati da ljudi ne mogu pobjeći. Kako bi postigli taj cilj, obično su okruženi raznim barijerama kao što su velike ograde na vrhu s nekoliko redova bodljikave žice, visoki zidovi od opeke i nekoliko stražarskih tornjeva u kojima naoružani službenici motre na pokušaje bijega ili druge probleme. Čuvari koji rade na ovim lokacijama često su oštri strijelci s nekoliko različitih oružja na raspolaganju. Zatvor je dizajniran da izgleda impozantno i prijeteće, bez mogućnosti bijega.

Da bi izašli izvan granica ovih sigurnosnih mjera, zatvorenici se uvode u ustanovu kroz glavna vrata. To vodi unutar same kaznionice gdje se zatvorenici prijavljuju i raspoređuju u ćelije s određenim brojem. Veliki dio vremena zatvorenik provodi unutar svoje ćelije, što je mala prostorija u kojoj su smješteni tijekom trajanja kazne. Ove su sobe vrlo oskudne, obično se sastoje od kreveta na kat, toaleta i malo otvorenog prostora za kretanje. Ćelije su poredane jedna do druge u zatvorskom bloku u kojem živi opća populacija zatvorenika. Većina zatvora ima manje blokove ćelija koje su potpuno zatvorene kako bi se stvorile izolacijske jedinice: ovo je područje za zatvorenike koji izgledaju suicidalni i pod stalnim su promatranjem. Neki zatvori takođeruključuju odvojeni prostor za zatvorenike koji su osuđeni na smrt.

Kada nisu u svojim ćelijama, zatvorenici provode vrijeme u raznim drugim prostorima. Zatvorenici se odvode u dvorište za vježbu gdje mogu sudjelovati u rekreacijskim aktivnostima i dobiti svjež zrak. To je obično veliki otvoreni prostor kojim često patroliraju naoružani čuvari. Vjerske službe održavaju se jednom tjedno ili češće u zatvorskoj kapelici, ali prisustvo nije obavezno. Kada zatvorenik ima posjetitelja, isti se odvodi u poseban prostor za posjete. Kontakt s gostima je ograničen i strogo reguliran. Većina zatvora također ima knjižnicu, pa čak i prostor u kojem mogu pohađati obrazovne tečajeve. Jedna od najvažnijih prostorija u svakom zatvoru je kafeterija, gdje zatvorenici jedu sve svoje obroke u velikoj grupi.

Neki su zatvori usmjereni na to da zatvorenicima daju poslove koje moraju obaviti dok su zatvoreni. To može uključivati ​​bilo što, od čišćenja pladnjeva s hranom u kuhinji do pranja rublja u praonici. Nekoliko objekata ima izgrađena posebna područja u kojima zatvorenici mogu provoditi dane radeći u industrijskom okruženju, a mogu čak i zaraditi malu plaću u zamjenu.

Zatvori su dizajnirani da budu pod dobrim nadzorom, tako da većina objekata uključuje ogromna mreža kamera i televizora s titlovima koje promatraju naoružani čuvari. To omogućuje da svaki dio kaznionice bude konstantani aktivno prati. Jedan od modernih trendova u zatvorskim objektima je smanjenje slobodnog prostora u kojem zatvorenici provode vrijeme dok su izvan svojih ćelija. Cilj je bolje održati kontrolu nad zatvorenicima i stvoriti sigurnije okruženje.