Предназначението на един затвор е да настанява извършителите на престъпления. Най-съществената роля на всеки затвор е да гарантира, че хората не могат да избягат. За да се постигне тази цел, те обикновено са заобиколени от различни бариери, като например големи огради, увенчани с няколко реда бодлива тел, високи тухлени стени и няколко охранителни кули, в които въоръжени служители следят за опити за бягство или други проблеми. охранителите, коиторабота вътре в тези места често са остри стрелци с няколко различни оръжия на тяхно непосредствено разположение. Затворът е проектиран така, че да изглежда внушителен и заплашителен, без възможност за бягство.

За да излязат извън границите на тези мерки за сигурност, затворниците се въвеждат в затвора през главната порта. Това води до вътрешността на самия затвор, където затворниците се регистрират и им се присвоява определен номер на килия. Голяма част от времето на затворника се прекарва в килията, която представлява малка стая, в която той е настанен за срока на присъдата си.В повечето затвори има по-малък блок от килии, които са напълно затворени, за да се създадат изолационни отделения: това е зона за затворници, които изглеждат склонни към самоубийство и са под непрекъснато наблюдение. някои затвори също такавключва отделна зона за затворници, които са осъдени на смърт.

Когато не са в килиите си, затворниците прекарват времето си на различни други места. затворниците се извеждат на двора за разходки, където могат да участват в дейности за отдих и да излязат на чист въздух. обикновено това е голямо открито пространство, което се патрулира от въоръжена охрана. религиозни служби се провеждат веднъж седмично или по-често в затворнически параклис, но присъствието им не е задължително. когато затворник имапосетители, те се отвеждат в отделна зона за свиждания. Контактът с гостите е ограничен и строго регламентиран. Повечето затвори разполагат и с библиотека и дори със зона, в която могат да посещават образователни курсове. Едно от най-важните помещения във всеки затвор е кафенето, където затворниците консумират цялата си храна в голяма група.

В някои затвори затворниците имат възможност да работят, докато са затворени. Това може да включва всякакви дейности - от почистване на чиниите в кухнята до пране на дрехи в пералнята. В някои затвори са изградени специални помещения, в които затворниците могат да прекарват дните си в работа в индустриална среда, като в замяна могат дори да получават малка заплата.

Затворите са проектирани така, че да бъдат добре наблюдавани, така че повечето съоръжения включват широка мрежа от камери и телевизори със затворени надписи, които се наблюдават от въоръжени пазачи. Това позволява всяка част от затвора да бъде постоянно и активно наблюдавана. Една от съвременните тенденции в затворническите съоръжения е да се намали свободното пространство, в което затворниците прекарват времето си, докато са извън килиите си. Целта е да се подобриподдържане на контрол върху затворниците и създаване на по-сигурна среда.