Het doel van een gevangenis is het huisvesten van daders van misdaden. De meest essentiële rol van een gevangenis is ervoor te zorgen dat mensen niet kunnen ontsnappen. Om dit doel te bereiken, zijn ze meestal omgeven door verschillende barrières, zoals grote hekken met meerdere rijen prikkeldraad, hoge bakstenen muren en verschillende bewakingstorens waarin gewapende agenten de wacht houden bij ontsnappingspogingen of andere problemen. De bewakers dieBinnen deze locaties werken vaak scherpschutters met verschillende wapens tot hun onmiddellijke beschikking. Een gevangenis is ontworpen om er imposant en bedreigend uit te zien, zonder ontsnappingsmogelijkheid.

Om buiten de grenzen van deze veiligheidsmaatregelen te komen, worden gevangenen via de hoofdingang de faciliteit binnengebracht. Dit leidt naar de eigenlijke gevangenis, waar gevangenen worden ingecheckt en een bepaald celnummer krijgen toegewezen. Een groot deel van de tijd van een gevangene wordt doorgebracht in zijn cel, dat is de kleine kamer waarin hij voor de duur van zijn straf wordt ondergebracht. Deze kamers zijn ergkarig, meestal bestaande uit een stapelbed, toilet en weinig open ruimte om te bewegen. Cellen staan naast elkaar in een gevangenisblok waar de algemene populatie gevangenen woont. De meeste gevangenissen hebben een kleiner blok cellen die volledig zijn afgesloten om isolatie-eenheden te creëren: dit is een ruimte voor gevangenen die suïcidaal lijken en onder non-stop observatie staan. Sommige gevangenissen hebben ookeen aparte ruimte voor ter dood veroordeelden.

Als ze niet in hun cel zitten, brengen gedetineerden hun tijd op verschillende andere plaatsen door. Gedetineerden worden naar een oefenterrein gebracht waar ze aan recreatieve activiteiten kunnen deelnemen en frisse lucht kunnen krijgen. Dit is normaal gesproken een grote open ruimte die zwaar bewaakt wordt door gewapende bewakers. Er worden minstens één keer per week religieuze diensten gehouden in een gevangeniskapel, maar het bijwonen hiervan is optioneel. Als een gedetineerde eenDe meeste gevangenissen hebben ook een bibliotheek en zelfs een ruimte waar ze educatieve cursussen kunnen volgen. Een van de belangrijkste ruimten in elke gevangenis is de cafetaria, waar gedetineerden al hun maaltijden in een grote groep eten.

Sommige gevangenissen zijn erop gericht om gevangenen werk te geven terwijl ze opgesloten zitten. Dit kan van alles inhouden, van het schoonmaken van dienbladen in de keuken tot het wassen van kleding in een wasruimte. Een paar faciliteiten hebben specifieke ruimtes waar gevangenen hun dagen kunnen doorbrengen met werken in een industriële omgeving en ze kunnen in ruil daarvoor zelfs een klein salaris verdienen.

Gevangenissen zijn ontworpen om goed bewaakt te worden, dus de meeste faciliteiten hebben een uitgebreid netwerk van camera's en televisies met gesloten ondertiteling die in de gaten worden gehouden door gewapende bewakers. Hierdoor kan elke sectie van een gevangenis constant en actief in de gaten worden gehouden. Een moderne trend in gevangenisfaciliteiten is om de vrije ruimte te verminderen waarin gevangenen hun tijd doorbrengen als ze niet in hun cel zitten. Het doel is om beter te kunnende controle over de gevangenen behouden en een veiligere omgeving creëren.