जेल का उद्देश्य अपराधियों को घर देना है। किसी भी जेल की सबसे जरूरी भूमिका यह सुनिश्चित करना होता है कि लोग भाग न सकें। इस लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए, वे आम तौर पर विभिन्न बाधाओं से घिरे होते हैं जैसे बड़े बाड़, कंटीले तारों की कई पंक्तियों के साथ सबसे ऊपर, ऊंची ईंट की दीवारें और कई गार्ड टावर जिनमें सशस्त्र अधिकारी भागने के प्रयासों या अन्य समस्याओं पर नजर रखते हैं। इन स्थानों के अंदर काम करने वाले गार्ड अक्सर शार्प शूटर होते हैं जिनके पास तत्काल निपटान के लिए कई अलग-अलग हथियार होते हैं। भागने का कोई रास्ता न होने के कारण जेल को इस तरह से डिजाइन किया गया है कि वह प्रभावशाली और डराने वाला दिखे। यह वास्तविक जेल के अंदर ले जाता है जहां कैदियों को चेक इन किया जाता है और एक विशेष सेल नंबर को सौंपा जाता है। एक कैदी के समय का एक बड़ा हिस्सा उनके सेल के अंदर बिताया जाता है, जो कि उनकी सजा की अवधि के लिए छोटा कमरा होता है। ये कमरे बहुत विरल हैं, जिनमें आमतौर पर चारपाई, शौचालय और घूमने के लिए थोड़ी खुली जगह होती है। प्रकोष्ठों को एक जेल ब्लॉक पर अगल-बगल पंक्तिबद्ध किया गया है जहाँ कैदियों की सामान्य आबादी रहती है। अधिकांश जेलों में कोशिकाओं का एक छोटा ब्लॉक होता है जो अलगाव इकाइयों को बनाने के लिए पूरी तरह से बंद कर दिया जाता है: यह उन कैदियों के लिए एक क्षेत्र है जो आत्मघाती प्रतीत होते हैं और निरंतर निगरानी में हैं। कुछ जेल भीउन कैदियों के लिए एक अलग क्षेत्र शामिल करें जिन्हें मौत की सजा दी गई है।

जब वे अपनी कोशिकाओं में नहीं होते हैं, तो कैदी कई अन्य क्षेत्रों में अपना समय व्यतीत करते हैं। कैदियों को एक व्यायाम यार्ड में ले जाया जाता है जहां वे मनोरंजक गतिविधियों में भाग ले सकते हैं और ताजी हवा प्राप्त कर सकते हैं। यह आम तौर पर एक बड़ी खुली जगह है जिस पर सशस्त्र गार्डों द्वारा भारी पहरा दिया जाता है। जेल चैपल के अंदर सप्ताह में एक या अधिक बार धार्मिक सेवाएं आयोजित की जाती हैं, लेकिन उपस्थिति वैकल्पिक है। जब एक कैदी के पास एक आगंतुक होता है, तो उन्हें एक अलग मुलाक़ात क्षेत्र में ले जाया जाता है। मेहमानों के साथ संपर्क सीमित है, और अत्यधिक विनियमित है। अधिकांश जेलों में एक पुस्तकालय और एक क्षेत्र भी होता है जहाँ वे शैक्षिक पाठ्यक्रम ले सकते हैं। प्रत्येक जेल के अंदर सबसे महत्वपूर्ण कमरों में से एक कैफेटेरिया है, जहां कैदी अपना सारा भोजन एक बड़े समूह में खाते हैं।

कुछ जेलों को बंद रहने के दौरान कैदियों को काम पूरा करने के लिए तैयार किया जाता है। इसमें किचन में खाने की ट्रे साफ करने से लेकर लॉन्ड्री रूम में कपड़े धोने तक कुछ भी शामिल हो सकता है। कुछ सुविधाओं में विशिष्ट क्षेत्रों का निर्माण किया गया है जहां कैदी एक औद्योगिक सेटिंग में काम करते हुए अपने दिन बिता सकते हैं, और वे बदले में एक छोटा सा वेतन भी अर्जित कर सकते हैं।

जेलों को अच्छी निगरानी के लिए डिज़ाइन किया गया है, इसलिए अधिकांश सुविधाओं में एक शामिल है कैमरों का विशाल नेटवर्क और बंद कैप्शन वाले टीवी जो सशस्त्र गार्डों द्वारा देखे जाते हैं। यह एक प्रायश्चित्त के हर वर्ग को लगातार रहने की अनुमति देता हैऔर सक्रिय रूप से निगरानी की। जेल सुविधाओं में एक आधुनिक प्रवृत्ति यह है कि मुक्त स्थान को कम करने के लिए कैदी अपनी कोशिकाओं से बाहर रहते हुए अपना समय व्यतीत करते हैं। लक्ष्य कैदियों पर बेहतर नियंत्रण बनाए रखना और अधिक सुरक्षित वातावरण बनाना है।