Σκοπός μιας φυλακής είναι να στεγάσει τους δράστες εγκλημάτων. Ο πιο ουσιαστικός ρόλος κάθε φυλακής είναι να διασφαλίζει ότι οι άνθρωποι δεν μπορούν να αποδράσουν. Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, συνήθως περιβάλλονται από διάφορα εμπόδια, όπως μεγάλοι φράχτες που καλύπτονται από πολλές σειρές συρματοπλέγματος, ψηλοί τοίχοι από τούβλα και αρκετοί πύργοι φρουράς στους οποίους ένοπλοι αξιωματικοί παρακολουθούν για απόπειρες απόδρασης ή άλλα προβλήματα. Οι φρουροί πουεργασία μέσα σε αυτές τις τοποθεσίες είναι συχνά αιχμηροί σκοπευτές με πολλά διαφορετικά όπλα στην άμεση διάθεσή τους. Μια φυλακή έχει σχεδιαστεί για να φαίνεται επιβλητική και απειλητική, χωρίς τρόπο διαφυγής.

Για να ξεφύγουν από τα όρια αυτών των μέτρων ασφαλείας, οι κρατούμενοι εισέρχονται στις εγκαταστάσεις από την κεντρική πύλη. Αυτή οδηγεί στο εσωτερικό του πραγματικού σωφρονιστικού καταστήματος, όπου οι κρατούμενοι ελέγχονται και τους ανατίθεται ένας συγκεκριμένος αριθμός κελιού. Ένα μεγάλο μέρος του χρόνου ενός κρατούμενου περνάει μέσα στο κελί του, το οποίο είναι το μικρό δωμάτιο στο οποίο στεγάζονται για τη διάρκεια της ποινής τους. Τα δωμάτια αυτά είναι πολύΟι περισσότερες φυλακές διαθέτουν ένα μικρότερο μπλοκ κελιών που είναι τελείως κλειστά για να δημιουργήσουν μονάδες απομόνωσης: πρόκειται για ένα χώρο για τους κρατούμενους που φαίνονται να έχουν τάσεις αυτοκτονίας και βρίσκονται υπό συνεχή παρακολούθηση. Ορισμένες φυλακές διαθέτουν επίσης ένα μικρότερο μπλοκ κελιών που είναι τελείως κλειστά για να δημιουργήσουν μονάδες απομόνωσης: πρόκειται για ένα χώρο για τους κρατούμενους που φαίνονται να έχουν τάσεις αυτοκτονίας και βρίσκονται υπό συνεχή παρακολούθηση.περιλαμβάνουν ξεχωριστό χώρο για τους κρατούμενους που έχουν καταδικαστεί σε θάνατο.

Όταν δεν βρίσκονται στα κελιά τους, οι κρατούμενοι περνούν το χρόνο τους σε διάφορους άλλους χώρους. Οι κρατούμενοι οδηγούνται σε ένα προαύλιο άσκησης όπου μπορούν να συμμετέχουν σε ψυχαγωγικές δραστηριότητες και να παίρνουν καθαρό αέρα. Αυτός είναι συνήθως ένας μεγάλος ανοιχτός χώρος που περιφρουρείται έντονα από ένοπλους φρουρούς. Θρησκευτικές λειτουργίες πραγματοποιούνται μία ή περισσότερες φορές την εβδομάδα μέσα σε ένα παρεκκλήσι της φυλακής, αλλά η παρακολούθηση είναι προαιρετική. Όταν ένας κρατούμενος έχει έναεπισκέπτη, συνοδεύονται σε ξεχωριστό χώρο επισκεπτηρίου. Η επαφή με τους επισκέπτες είναι περιορισμένη και αυστηρά ρυθμισμένη. Οι περισσότερες φυλακές διαθέτουν επίσης βιβλιοθήκη, ακόμη και χώρο όπου μπορούν να παρακολουθήσουν εκπαιδευτικά μαθήματα. Ένας από τους πιο σημαντικούς χώρους μέσα σε κάθε φυλακή είναι η καφετέρια, όπου οι κρατούμενοι τρώνε όλα τα γεύματά τους σε μια μεγάλη ομάδα.

Ορισμένες φυλακές είναι προσανατολισμένες στο να δίνουν στους κρατούμενους δουλειές που πρέπει να κάνουν όσο είναι κλειδωμένοι. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει οτιδήποτε, από τον καθαρισμό δίσκων φαγητού στην κουζίνα μέχρι το πλύσιμο ρούχων σε ένα πλυντήριο. Μερικές εγκαταστάσεις έχουν ενσωματωμένους ειδικούς χώρους όπου οι κρατούμενοι μπορούν να περνούν τις μέρες τους δουλεύοντας σε βιομηχανικό περιβάλλον, και σε αντάλλαγμα μπορεί να κερδίζουν ακόμη και έναν μικρό μισθό.

Οι φυλακές έχουν σχεδιαστεί για να παρακολουθούνται καλά, έτσι οι περισσότερες εγκαταστάσεις περιλαμβάνουν ένα τεράστιο δίκτυο καμερών και τηλεοράσεων με κλειστές λεζάντες που παρακολουθούνται από ένοπλους φρουρούς. Αυτό επιτρέπει σε κάθε τμήμα ενός σωφρονιστικού ιδρύματος να παρακολουθείται συνεχώς και ενεργά. Μια σύγχρονη τάση στις φυλακές είναι να μειωθεί ο ελεύθερος χώρος στον οποίο περνούν το χρόνο τους οι κρατούμενοι όταν βρίσκονται εκτός των κελιών τους. Ο στόχος είναι να βελτιωθεί ηνα διατηρήσουν τον έλεγχο των κρατουμένων και να δημιουργήσουν ένα πιο ασφαλές περιβάλλον.