Tujuan penjara adalah untuk menempatkan pelaku jenayah. Peranan paling penting bagi mana-mana penjara adalah untuk memastikan orang ramai tidak dapat melarikan diri. Untuk mencapai matlamat ini, mereka biasanya dikelilingi oleh pelbagai halangan seperti pagar besar di atasnya dengan beberapa baris dawai berduri, dinding bata tinggi dan beberapa menara pengawal di mana pegawai bersenjata berjaga-jaga untuk cubaan melarikan diri atau masalah lain. Pengawal yang bekerja di dalam lokasi ini selalunya merupakan penembak tajam dengan beberapa senjata berbeza yang boleh digunakan dengan segera. Penjara direka bentuk untuk kelihatan menarik dan mengancam, tanpa cara untuk melarikan diri.

Untuk melangkaui sempadan langkah keselamatan ini, banduan dibawa masuk ke kemudahan melalui pintu pagar utama. Ini membawa masuk ke dalam penjara sebenar di mana banduan didaftar masuk dan ditugaskan ke nombor sel tertentu. Sebilangan besar masa banduan dihabiskan di dalam sel mereka, iaitu bilik kecil yang menempatkan mereka sepanjang tempoh hukuman mereka. Bilik-bilik ini sangat jarang, biasanya terdiri daripada katil dua tingkat, tandas dan sedikit ruang terbuka untuk bergerak. Sel-sel berbaris bersebelahan di blok penjara di mana populasi umum banduan hidup. Kebanyakan penjara mempunyai blok sel yang lebih kecil yang ditutup sepenuhnya untuk mewujudkan unit pengasingan: ini adalah kawasan untuk banduan yang kelihatan seperti membunuh diri dan berada di bawah pemerhatian tanpa henti. Beberapa penjara jugasertakan kawasan berasingan untuk banduan yang telah dihukum mati.

Apabila tiada di dalam sel mereka, banduan menghabiskan masa mereka di pelbagai kawasan lain. Banduan dibawa ke kawasan latihan di mana mereka boleh menyertai aktiviti rekreasi dan mendapatkan udara segar. Ini biasanya adalah kawasan lapang yang besar yang dikawal ketat oleh pengawal bersenjata. Perkhidmatan keagamaan diadakan seminggu sekali atau lebih di dalam gereja penjara, tetapi kehadiran adalah pilihan. Apabila banduan mempunyai pelawat, mereka diiringi ke kawasan lawatan yang berasingan. Hubungan dengan tetamu adalah terhad dan sangat dikawal. Kebanyakan penjara juga mempunyai perpustakaan dan juga kawasan di mana mereka boleh mengikuti kursus pendidikan. Salah satu bilik paling penting di dalam setiap penjara ialah kafeteria, tempat banduan makan semua makanan mereka dalam kumpulan yang besar.

Sesetengah penjara ditujukan untuk memberi tahanan kerja untuk diselesaikan semasa mereka dikurung. Ini boleh termasuk apa sahaja daripada membersihkan dulang makanan di dapur hingga membasuh pakaian di bilik dobi. Beberapa kemudahan mempunyai kawasan khusus yang dibina di mana banduan boleh menghabiskan hari mereka bekerja dalam persekitaran industri, malah mereka mungkin mendapat gaji yang kecil sebagai pertukaran.

Penjara direka bentuk untuk dipantau dengan baik, jadi kebanyakan kemudahan termasuk rangkaian luas kamera dan televisyen kapsyen tertutup yang ditonton oleh pengawal bersenjata. Ini membolehkan setiap bahagian penjara sentiasadan dipantau secara aktif. Satu trend moden dalam kemudahan penjara adalah mengurangkan ruang bebas banduan menghabiskan masa mereka semasa keluar dari sel mereka. Matlamatnya adalah untuk mengekalkan kawalan ke atas banduan dengan lebih baik dan mewujudkan persekitaran yang lebih selamat.