Scopul unei închisori este de a găzdui autorii de infracțiuni. Rolul cel mai esențial al oricărei închisori este de a se asigura că oamenii nu pot evada. Pentru a atinge acest obiectiv, acestea sunt de obicei înconjurate de diverse bariere, cum ar fi garduri mari, acoperite cu mai multe rânduri de sârmă ghimpată, ziduri înalte de cărămidă și mai multe turnuri de pază în care ofițeri înarmați supraveghează tentativele de evadare sau alte probleme. Gardienii carelucrează în interiorul acestor locații sunt adesea trăgători ageri, cu mai multe arme diferite la dispoziția lor imediată. O închisoare este concepută pentru a arăta impunătoare și amenințătoare, fără nicio cale de scăpare.

Pentru a trece dincolo de limitele acestor măsuri de securitate, deținuții sunt introduși în unitate prin poarta principală. Aceasta duce în interiorul penitenciarului propriu-zis, unde deținuții sunt înregistrați și li se atribuie un anumit număr de celulă. O mare parte din timpul unui deținut este petrecut în interiorul celulei sale, care este camera mică în care este cazat pe durata pedepsei. Aceste camere sunt foarterare, constând de obicei dintr-un pat supraetajat, o toaletă și puțin spațiu liber pentru a se mișca. Celulele sunt aliniate una lângă alta într-un bloc de închisoare în care locuiește populația generală a deținuților. Majoritatea închisorilor au un bloc mai mic de celule complet închise pentru a crea unități de izolare: aceasta este o zonă pentru deținuții care par a fi sinucigași și sunt supravegheați non-stop. Unele închisori au, de asemenea, șiinclud o zonă separată pentru deținuții care au fost condamnați la moarte.

Atunci când nu sunt în celule, deținuții își petrec timpul într-o varietate de alte zone. Deținuții sunt duși într-o curte de exerciții unde pot participa la activități recreative și pot lua aer proaspăt. Acesta este, în mod normal, un spațiu deschis mare care este puternic patrulat de gardieni înarmați. Serviciile religioase sunt ținute o dată pe săptămână sau mai mult în interiorul unei capele a închisorii, dar participarea este opțională. Atunci când un deținut are unvizitator, aceștia sunt escortați într-o zonă de vizită separată. Contactul cu oaspeții este limitat și foarte reglementat. Cele mai multe închisori au, de asemenea, o bibliotecă și chiar o zonă în care pot urma cursuri educaționale. Una dintre cele mai importante încăperi din interiorul fiecărei închisori este cantina, unde deținuții iau toate mesele într-un grup mare.

Unele închisori sunt orientate spre a le oferi deținuților locuri de muncă pe care să le îndeplinească în timp ce sunt închiși. Acest lucru poate include orice, de la curățarea tăvilor cu mâncare în bucătărie până la spălarea hainelor în spălătorie. Câteva unități au zone specifice construite în care deținuții își pot petrece zilele lucrând într-un cadru industrial, iar în schimb pot câștiga chiar și un mic salariu.

Închisorile sunt concepute pentru a fi bine monitorizate, astfel încât majoritatea unităților includ o rețea vastă de camere de luat vederi și televizoare cu subtitrări închise, care sunt supravegheate de gardieni înarmați. Acest lucru permite ca fiecare secțiune a unui penitenciar să fie monitorizată constant și activ. O tendință modernă în cadrul unităților penitenciare este de a reduce spațiul liber în care deținuții își petrec timpul în afara celulelor. Scopul este de a mai binesă mențină controlul asupra deținuților și să creeze un mediu mai sigur.