В'язниця призначена для утримання осіб, які скоїли злочини. Найважливіша роль будь-якої в'язниці - забезпечити неможливість втечі. Для досягнення цієї мети в'язниці зазвичай оточені різними бар'єрами, такими як великі паркани, увінчані кількома рядами колючого дроту, високі цегляні стіни і кілька охоронних веж, на яких озброєні офіцери стежать за спробами втечі або іншими проблемами. Охоронці, якіУ в'язницях часто працюють влучні стрільці, які мають у своєму розпорядженні кілька видів зброї. В'язниця має виглядати імпозантно і загрозливо, без можливості втечі.

Щоб вийти за межі цих заходів безпеки, ув'язнених вводять на територію установи через головні ворота. Це веде всередину власне пенітенціарної установи, де ув'язнених реєструють і розподіляють за номерами камер. Значну частину часу ув'язнений проводить у камері - невеликому приміщенні, в якому він перебуває протягом усього терміну ув'язнення. Ці кімнати дуженечисленні, зазвичай складаються з двоярусного ліжка, туалету і невеликого відкритого простору для пересування. Камери вишикувані пліч-о-пліч у тюремному блоці, де живе основна маса ув'язнених. У більшості в'язниць є менший блок камер, які повністю закриті для створення ізоляторів: це зона для ув'язнених, які, як видається, схильні до суїциду і перебувають під цілодобовим наглядом. У деяких в'язницях також єпередбачити окрему зону для ув'язнених, засуджених до смертної кари.

За межами камер ув'язнені проводять час у різних місцях. Ув'язнених виводять на прогулянковий двір, де вони можуть брати участь у рекреаційних заходах і дихати свіжим повітрям. Зазвичай це великий відкритий простір, який інтенсивно патрулюється озброєними охоронцями. Релігійні служби проводяться раз на тиждень або частіше у тюремній каплиці, але їх відвідування не є обов'язковим. Коли ув'язнений маєКонтакти з відвідувачами обмежені і суворо регламентовані. У більшості в'язниць також є бібліотека і навіть зона, де в'язні можуть відвідувати освітні курси. Одне з найважливіших приміщень у кожній в'язниці - їдальня, де ув'язнені приймають їжу великою групою.

У деяких в'язницях ув'язненим дають роботу, яку вони можуть виконувати під час перебування під замком. Це може бути що завгодно - від прибирання підносів на кухні до прання одягу в пральні. У деяких установах є спеціальні зони, де ув'язнені можуть проводити свої дні, працюючи в промислових умовах, і навіть отримувати за це невелику зарплату.

В'язниці спроектовані таким чином, щоб добре контролюватися, тому більшість об'єктів мають широку мережу камер і телевізорів із прихованими субтитрами, за якими спостерігають озброєні охоронці. Це дозволяє постійно і активно контролювати кожну секцію в'язниці. Однією з сучасних тенденцій у пенітенціарних установах є зменшення вільного простору, в якому ув'язнені проводять час за межами камер. Мета полягає в тому, щоб кращезберегти контроль над ув'язненими та створити більш безпечне середовище.