Целта на затворот е да ги смести сторителите на кривични дела. Најсуштинската улога на секој затвор е да се осигура дека луѓето не можат да избегаат. За да се постигне оваа цел, тие обично се опкружени со различни бариери како што се големи огради на врвот со неколку реда бодликава жица, високи ѕидови од тули и неколку стражарски кули во кои вооружените офицери внимаваат на обиди за бегство или други проблеми. Стражарите кои работат внатре во овие локации често се остри стрелци со неколку различни оружја на нивно непосредно располагање. Затворот е дизајниран да изгледа импозантно и заканувачки, без можност за бегство.

За да се излезе надвор од границите на овие безбедносни мерки, затворениците се внесуваат во објектот преку главната порта. Ова води внатре во вистинскиот казнено-поправен дом каде што затворениците се проверуваат и се доделуваат на одреден број на ќелија. Голем дел од времето на затвореникот поминува во нивната ќелија, која е малата просторија во која се сместени додека трае казната. Овие соби се многу ретки, обично се состојат од кревет на спрат, тоалет и малку отворен простор за движење. Ќелиите се наредени рамо до рамо на затворскиот блок каде живее општата популација на затвореници. Повеќето затвори имаат помал блок ќелии кои се целосно затворени за да се создадат изолациони единици: ова е област за затвореници кои се чини дека се самоубиствени и се под непрекинато набљудување. Некои затвори исто такавклучи посебен простор за затворениците кои се осудени на смрт.

Кога не се во ќелиите, затворениците го поминуваат своето време во различни други области. Затворениците се носат во двор за вежбање каде што можат да учествуваат во рекреативни активности и да добијат свеж воздух. Ова е нормално голем отворен простор кој е силно патролиран од вооружени стражари. Верските служби се одржуваат еднаш неделно или повеќе во затворската капела, но присуството не е задолжително. Кога затвореникот има посетител, тој е придружуван во посебна област за посета. Контактот со гостите е ограничен и високо регулиран. Повеќето затвори имаат и библиотека, па дури и област каде што можат да следат образовни курсеви. Една од најважните простории во секој затвор е кафетеријата, каде што затворениците ги јадат сите оброци во голема група.

Некои затвори се насочени кон тоа да им даваат на затворениците работни места додека се затворени. Ова може да вклучува сè, од чистење на садови за храна во кујната до перење алишта во перална. Во неколку објекти се вградени специфични области каде што затворениците можат да ги поминуваат деновите работејќи во индустриско опкружување, а во замена може дури и да заработат мала плата.

Затворите се дизајнирани да бидат добро надгледувани, така што повеќето објекти вклучуваат огромна мрежа на камери и затворени телевизии кои ги гледаат вооружени чувари. Ова овозможува секој дел од казнено-поправниот дом да биде постојанои активно се следи. Еден модерен тренд во затворските установи е да се намали слободниот простор во кој затворениците го поминуваат своето време додека се надвор од ќелиите. Целта е подобро да се одржи контролата врз затворениците и да се создаде посигурна средина.