Et fængsels formål er at huse gerningsmænd til forbrydelser. Den vigtigste rolle for ethvert fængsel er at sikre, at folk ikke kan flygte. For at nå dette mål er de normalt omgivet af forskellige barrierer såsom store hegn toppet med flere rækker pigtråd, høje murstensvægge og flere vagttårne, hvor bevæbnede officerer holder øje med flugtforsøg eller andre problemer. Vagterne, derArbejdet inde i disse steder er ofte skarpe skytter med flere forskellige våben til deres umiddelbare rådighed. Et fængsel er designet til at se imponerende og truende ud, uden mulighed for flugt.

For at komme ud over grænserne for disse sikkerhedsforanstaltninger føres fangerne ind i fængslet gennem hovedporten. Denne fører ind i selve fængslet, hvor de indsatte tjekkes ind og tildeles et bestemt cellenummer. En stor del af en fanges tid tilbringes i deres celle, som er det lille rum, de er anbragt i under hele deres afsoning. Disse rum er megetsparsomme, normalt bestående af en køjeseng, toilet og lidt åben plads til at bevæge sig rundt. Celler er opstillet side om side i en fængselsblok, hvor den generelle befolkning af fanger bor. De fleste fængsler har en mindre blok af celler, der er helt lukket af for at skabe isolationsenheder: dette er et område for fanger, der synes at være selvmordstruede og er under konstant observation. Nogle fængsler har ogsåomfatter et separat område til indsatte, der er dømt til døden.

Når de indsatte ikke er i deres celler, tilbringer de deres tid i en række andre områder. De indsatte føres til en løbegård, hvor de kan deltage i fritidsaktiviteter og få frisk luft. Dette er normalt et stort åbent område, der er stærkt patruljeret af bevæbnede vagter. Religiøse tjenester afholdes en gang om ugen eller mere i et fængselskapel, men deltagelse er valgfri. Når en indsat har enHvis de får besøg, bliver de eskorteret til et separat besøgsområde. Kontakten med gæsterne er begrænset og meget reguleret. De fleste fængsler har også et bibliotek og endda et område, hvor de kan tage kurser. Et af de vigtigste rum i alle fængsler er cafeteriaet, hvor de indsatte spiser alle deres måltider i en stor gruppe.

Nogle fængsler er indrettet til at give de indsatte arbejde, mens de er låst inde. Det kan være alt fra at rengøre madbakker i køkkenet til at vaske tøj i et vaskerum. Nogle få fængsler har indrettet særlige områder, hvor de indsatte kan tilbringe deres dage med at arbejde i industrielle omgivelser, og de kan endda få en lille løn til gengæld.

Fængsler er designet til at være godt overvåget, så de fleste faciliteter inkluderer et stort netværk af kameraer og fjernsyn med undertekster, der overvåges af bevæbnede vagter. Dette gør det muligt for alle dele af et fængsel at blive konstant og aktivt overvåget. En moderne tendens i fængselsfaciliteter er at reducere det frie rum, som fanger tilbringer deres tid i, når de er ude af deres celler. Målet er at bedrebevare kontrollen over fangerne og skabe et mere sikkert miljø.