Ett fängelses syfte är att inhysa förövare av brott. Den viktigaste uppgiften för ett fängelse är att se till att människor inte kan rymma. För att uppnå detta mål är de vanligtvis omgivna av olika hinder såsom stora stängsel med flera rader taggtråd, höga tegelmurar och flera vakttorn där beväpnade officerare håller utkik efter rymningsförsök eller andra problem. De vakter somDe som arbetar på dessa platser är ofta skarpskyttar med flera olika vapen till sitt omedelbara förfogande. Ett fängelse är utformat för att se imponerande och hotfullt ut, utan möjlighet att fly.

För att komma förbi gränserna för dessa säkerhetsåtgärder förs fångarna in i anläggningen genom huvudporten. Denna leder in i själva fängelset där fångarna checkas in och tilldelas ett visst cellnummer. En stor del av fångarnas tid tillbringas i deras cell, vilket är det lilla rum de är inhysta i under hela strafftiden. Dessa rum är mycketglesa, vanligtvis bestående av en våningssäng, toalett och lite öppet utrymme att röra sig på. Cellerna är uppradade sida vid sida i ett fängelseblock där den allmänna befolkningen av fångar bor. De flesta fängelser har ett mindre block av celler som är helt stängda för att skapa isoleringsenheter: detta är ett område för fångar som verkar vara självmordsbenägna och står under ständig observation. Vissa fängelser har ocksåinkluderar ett separat område för fångar som har dömts till döden.

När fångarna inte är i sina celler tillbringar de sin tid på en mängd andra platser. Fångarna förs till en rastgård där de kan delta i fritidsaktiviteter och få frisk luft. Detta är normalt en stor öppen plats som patrulleras av beväpnade vakter. Gudstjänster hålls en gång i veckan eller oftare i ett fängelsekapell, men deltagandet är frivilligt. När en fånge har enOm en intagen kommer på besök eskorteras de till ett separat besöksområde. Kontakten med gästerna är begränsad och mycket reglerad. De flesta fängelser har också ett bibliotek och till och med ett område där de kan gå utbildningskurser. Ett av de viktigaste rummen i varje fängelse är cafeterian, där de intagna äter alla sina måltider i en stor grupp.

Vissa fängelser är inriktade på att ge fångarna jobb att utföra medan de är inlåsta. Det kan handla om allt från att rengöra matbrickor i köket till att tvätta kläder i en tvättstuga. Några anläggningar har särskilda områden där fångarna kan tillbringa sina dagar med att arbeta i en industriell miljö, och de kan även få en liten lön i utbyte.

Fängelser är utformade för att vara väl övervakade, så de flesta anläggningar inkluderar ett stort nätverk av kameror och textade TV-apparater som övervakas av beväpnade vakter. Detta gör att varje del av ett fängelse ständigt och aktivt kan övervakas. En modern trend inom fängelseanläggningar är att minska det fria utrymme som fångarna tillbringar sin tid i utanför sina celler. Målet är att bättrebehålla kontrollen över fångarna och skapa en säkrare miljö.