O propósito dunha prisión é albergar aos autores de delitos. O papel máis esencial de calquera prisión é garantir que a xente non poida escapar. Para conseguir este obxectivo, adoitan estar rodeados de diversas barreiras como grandes valos rematados con varias filas de arame de espiño, altos muros de ladrillo e varias torres de garda nas que os axentes armados vixían por tentativas de fuga ou outros problemas. Os gardas que traballan dentro destes lugares adoitan ser tiradores afiados con varias armas diferentes á súa disposición inmediata. Unha prisión está deseñada para parecer impoñente e ameazante, sen xeito de escapar.

Para superar os límites destas medidas de seguridade, os presos son levados ás instalacións a través da porta principal. Isto leva ao interior do centro penitenciario onde os reclusos son rexistrados e asignados a un número de cela determinado. Unha gran parte do tempo dun preso pásase dentro da súa cela, que é a pequena habitación na que están aloxados durante a súa condena. Estes cuartos son moi escasos, normalmente constan dunha litera, aseo e pouco espazo aberto para moverse. As celas están aliñadas unha á beira dun bloque penitenciario onde vive a poboación xeral dos presos. A maioría dos cárceres teñen un bloque máis pequeno de celas que están completamente pechados para crear unidades de illamento: esta é unha zona para os presos que parecen suicidas e están baixo observación sen parar. Algúns cárceres taménincluír unha zona separada para os presos que foron condenados a morte.

Cando non están nas súas celas, os presos pasan o seu tempo noutras áreas. Os presos son levados a un patio de exercicios onde poden participar en actividades recreativas e tomar aire fresco. Este é normalmente un gran espazo aberto que está moi patrullado por gardas armados. Os servizos relixiosos celébranse unha vez á semana ou máis dentro da capela dunha prisión, pero a asistencia é opcional. Cando un preso ten un visitante, é escoltado a unha zona de visitas separada. O contacto cos hóspedes é limitado e está moi regulado. A maioría dos cárceres tamén dispoñen dunha biblioteca e mesmo dunha zona onde se poden facer cursos educativos. Unha das salas máis importantes dentro de cada prisión é a cafetería, onde os presos comen todas as súas comidas en grupo.

Algunhas prisións están orientadas a darlles traballos aos presos mentres están encerrados. Isto pode incluír desde limpar bandexas de comida na cociña ata lavar a roupa nunha lavandería. Algunhas instalacións teñen áreas específicas construídas onde os reclusos poden pasar o día traballando nun entorno industrial, e ata poden gañar un pequeno salario a cambio.

Os cárceres están deseñados para estar ben vixiados, polo que a maioría das instalacións inclúen un ampla rede de cámaras e televisores con subtítulos que son vistos por gardas armados. Isto permite que cada sección dun centro penitenciario estea constantementee supervisado activamente. Unha tendencia moderna nas instalacións penitenciarias é diminuír o espazo libre que pasan os presos mentres están fóra das súas celas. O obxectivo é manter mellor o control dos presos e crear un ambiente máis seguro.