Etter den blodige bolsjevikrevolusjonen i 1917, beskyttet lederne av det nye Sovjetunionen sin autoritet gjennom bruk av hemmelig politi. Med Josef Stalins fremvekst, utvidet det hemmelige politiet som en gang hadde blitt brukt rent til håndhevelse, sin kontroll over landet. I 1934 ble det kjent som People's Commissariat for Internal Affairs, som på russisk er forkortet til NKVD.

NKVD var kjøretøyet som kjørte en stor del av Stalins utrenskninger. Etter Vladimir Lenins død og den brutale kampen om partiets hovedsete, trengte Stalin en måte å både bygge opp Sovjetunionen som en industrikommunistisk nasjon og opprettholde sin makt. I tråd med sin femårsplan innførte han arbeidsleirer, hungersnød (ved å heve kornkvoter når han visste at de ikke kunne fylles), og utrenskninger for å "rense" nasjonen og sitt eget parti. Stalin var historisk paranoid og brukte NKVD som sin egen private styrke for å eliminere mennesker han mente var illojale eller en trussel.

Hovedformålet med NKVD var nasjonal sikkerhet, og de sørget for at deres tilstedeværelse var godt kjent. Folk ble arrestert og sendt til arbeidsleirer for de mest dagligdagse ting. Enkeltpersoner ville rapportere om sine venner og naboer fordi de fryktet at NKVD ville komme etter dem hvis de ikke rapporterte mistenkelig aktivitet. Dette er ikke ulik oppførselen til amerikanere som rapportertesine naboer som mistenkte kommunister under den kalde krigen. Det var NKVD som utførte gryntarbeidet til flertallet av Stalins utrenskninger; Nikolay Yezhov, sjefen for NKVD fra 1936 til 1938, var så hensynsløs i disse masseflyttingene og henrettelsene at mange borgere omtalte hans regjeringstid som den store terroren. De opprettholdt også et stort etterretningsnettverk, innførte etnisk og innenlandsk undertrykkelse og gjennomførte politiske kidnappinger og attentater. Siden NKVD ikke var direkte assosiert med det kommunistiske partiet, brukte Stalin dem som sin egen personlige paramilitære styrke, og eliminerte motstandere slik han mente.

Etter Stalins død og under Nikita Khrusjtsjovs oppgang til makten i 1953, utrenskningene av NKVD ble stanset. Selv etter Sovjetunionens forfall, ga arven gjenklang fra Gulag, programmet som arrangerte arbeidsleirene og Hoveddirektoratet for statssikkerhet (GUGB), som var forgjengeren til KGB. Skrekkene som ble led under Josef Stalin ødela hele nasjonen, og minner om hans regjeringstid treffer fortsatt frykt i hjertene til mange russere som har levd gjennom det.