Svaki zločin motiviran pristrasnošću prema osobi ili grupi na osnovu njihove etničke pripadnosti, pola, rodnog identiteta, seksualne preferencije, vjere ili bilo koje druge karakteristike kategorizira se kao zločin iz mržnje. Ovi zločini mogu biti počinjeni protiv pojedinca ili njegove imovine.

Postoje državni i savezni zakoni koji zabranjuju zločine iz mržnje, ali je dokazivanje motiva ili pristrasnosti vrlo teško. Bilo koja vrsta zločina može opravdati neki oblik kazne, od novčane kazne i kratkog boravka u zatvoru za prekršaje do dugotrajne kazne zatvora za krivična djela. Kada se utvrdi da je osumnjičeni namjerno počinio krivično djelo, mora se dati dokaz koji ukazuje da je djelo motivisano određenom pristrasnošću kako bi se dokazalo da se radi o zločinu iz mržnje. Kada se to dokaže, težina zločina se automatski povećava. Svaka kazna koja bi bila izrečena za pogrešno postupanje također će se povećati ako se pokaže da je vođena mržnjom.

Kazna za počinjenje zločina iz mržnje je oštra jer je većina zločina usmjerena samo na pojedinac, zločini iz mržnje se vrše nad čitavim segmentom stanovništva. Provalnik koji upadne u nasumični dom čini to radi lične koristi, a obično ni ne zna ko živi u kući u koju upada. Nasuprot tome, osoba koja bira žrtvu na osnovu određene pristrasnosti izdvaja karakteristiku koja je zajednička određenoj grupiljudi. Pravosuđe je suzbilo ove vrste zločina u nadi da će odvratiti ljude da ih počine. Bilo je mnogo sporova oko toga da li je ova praksa legalna ili ne, a stvar je stigla čak i do Vrhovnog suda Sjedinjenih Država. Njihova odluka je bila da je zakonito povećati kazne za zločine iz mržnje i da se time ne krši Ustav.

Da bi zločin iz mržnje dobio dodatnu kaznu, država u kojoj je zločin počinjen mora imati pravila protiv tog konkretnog krivičnog dela. Sve osim 6 država imaju pravila protiv zločina zasnovanih na pristrasnosti protiv etničke pripadnosti, rase ili vjere, ali samo 29 država ima zakone koji štite ljude koji su viktimizirani zbog svoje seksualnosti ili rodnog identiteta. Manji broj njih još uvijek ima zaštitu za nedjela koja uključuju starost, invaliditet ili spolne predrasude. Članovi savezne vlade pokušavaju da sve ove kategorije uvrste u spisak kriminalnih radnji povezanih s mržnjom koje procesuiraju kako bi svaki primjer ovog zločina opravdavao strože oblike kazne.