Bất kỳ hành vi phạm tội nào được thúc đẩy bởi sự thiên vị đối với một người hoặc một nhóm dựa trên dân tộc, giới tính, bản dạng giới, sở thích tình dục, tôn giáo hoặc bất kỳ đặc điểm nào khác đều được phân loại là tội phạm do thù ghét. Những tội ác này có thể được thực hiện đối với một cá nhân hoặc tài sản của họ.

Luật của cả tiểu bang và liên bang đều nghiêm cấm tội ác do thù ghét, nhưng việc chứng minh động cơ hoặc thành kiến ​​là rất khó. Bất kỳ loại tội phạm nào cũng có thể dẫn đến một số hình thức trừng phạt, từ phạt tiền và ngồi tù ngắn hạn đối với tội nhẹ cho đến phạt tù dài hạn đối với tội đại hình. Khi đã xác định được rằng một nghi phạm cố ý phạm tội, thì phải đưa ra bằng chứng cho thấy hành động đó được thúc đẩy bởi một thành kiến ​​cụ thể để chứng minh rằng đó là một tội ác do thù ghét. Khi điều này được chứng minh, mức độ nghiêm trọng của tội phạm sẽ tự động tăng lên. Bất kỳ hình phạt nào lẽ ra phải được đưa ra cho một hành vi sai trái cũng sẽ tăng lên nếu nó được chứng minh là xuất phát từ lòng thù hận.

Hình phạt dành cho tội phạm do thù hận rất khắc nghiệt vì trong khi hầu hết các tội ác chỉ nhằm vào một cá nhân, tội ác căm thù được thực hiện chống lại toàn bộ bộ phận dân số. Một tên trộm đột nhập vào một ngôi nhà ngẫu nhiên làm như vậy vì lợi ích cá nhân và thường thậm chí không biết ai sống trong ngôi nhà mà chúng đang xâm nhập. Ngược lại, một người chọn nạn nhân dựa trên một thành kiến ​​cụ thể đang chỉ ra một đặc điểm chung cho một nhóm cụ thểmọi người. Ngành tư pháp đã trấn áp những loại tội phạm này với hy vọng ngăn chặn mọi người phạm tội. Đã có nhiều tranh cãi về việc liệu cách làm này có hợp pháp hay không, và vấn đề thậm chí đã được đưa ra Tòa án Tối cao Hoa Kỳ. Quyết định của họ là việc tăng hình phạt đối với tội ác do thù hận là hợp pháp và điều đó không vi phạm Hiến pháp.

Để tội phạm do thù hận phải nhận hình phạt bổ sung, tiểu bang nơi xảy ra tội ác đó phải có quy định chống lại hành vi phạm tội cụ thể đó. Tất cả trừ 6 tiểu bang đều có quy định chống tội phạm dựa trên thành kiến ​​chống lại sắc tộc, chủng tộc hoặc tôn giáo, nhưng chỉ có 29 tiểu bang có luật bảo vệ những người là nạn nhân vì tính dục hoặc bản dạng giới của họ. Ít hơn nữa vẫn có biện pháp bảo vệ cho những hành vi sai trái liên quan đến tuổi tác, khuyết tật hoặc thành kiến ​​giới tính. Các thành viên của chính phủ liên bang đang cố gắng đưa tất cả các loại này vào danh sách các hoạt động tội phạm liên quan đến thù hận mà họ truy tố để mọi ví dụ về tội phạm này sẽ phải nhận các hình thức trừng phạt nghiêm khắc hơn.