Se considera delito de odio todo delito motivado por prejuicios contra una persona o grupo por razón de su etnia, sexo, identidad de género, preferencia sexual, religión o cualquier otra característica. Estos delitos pueden cometerse contra una persona o contra sus bienes.

Existen leyes estatales y federales que prohíben los delitos motivados por el odio, pero es muy difícil probar un motivo o prejuicio. Cualquier tipo de delito puede merecer algún tipo de castigo, desde multas y estancias cortas en prisión por delitos menores hasta encarcelamientos de larga duración por delitos graves. Una vez que se ha determinado que un sospechoso cometió intencionadamente un delito, deben aportarse pruebas que indiquen que el acto estuvo motivado por un prejuicio.Cuando esto se demuestra, la gravedad del delito aumenta automáticamente. Cualquier pena que se hubiera impuesto por un delito también aumentará si se demuestra que ha sido motivado por el odio.

El castigo por cometer un delito de odio es duro porque, mientras que la mayoría de los delitos sólo van dirigidos contra un individuo, los delitos de odio se cometen contra todo un segmento de la población. Un ladrón que irrumpe en una casa al azar lo hace para obtener un beneficio personal y, por lo general, ni siquiera sabe quién vive en la casa que está invadiendo. Por el contrario, una persona que elige a una víctima basándose en un prejuicio particular estáEl poder judicial ha tomado medidas enérgicas contra este tipo de delitos con la esperanza de disuadir a la gente de cometerlos. Ha habido muchas disputas sobre si esta práctica es legal o no, y el asunto llegó incluso al Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Su decisión fue que es legal aumentar las penas por delitos de odio.delitos y que no viola la Constitución.

Para que un delito motivado por el odio reciba un castigo adicional, el Estado en el que se cometió debe tener normas contra ese delito específico. Todos los Estados, excepto 6, tienen normas contra los delitos basados en prejuicios étnicos, raciales o religiosos, pero sólo 29 Estados tienen leyes que protegen a las personas que son víctimas por su sexualidad o identidad de género. Todavía son menos los que tienen protecciones paraLos miembros del gobierno federal están intentando incluir todas estas categorías en la lista de actividades delictivas relacionadas con el odio que persiguen, de modo que cada ejemplo de este delito merezca formas más duras de castigo.