किसी व्यक्ति या समूह के खिलाफ उनकी जातीयता, लिंग, लिंग पहचान, यौन वरीयता, धर्म या किसी अन्य विशेषता के आधार पर पूर्वाग्रह से प्रेरित कोई भी अपराध घृणा अपराध के रूप में वर्गीकृत किया जाता है। ये अपराध या तो किसी व्यक्ति या उनकी संपत्ति के खिलाफ किए जा सकते हैं।

ऐसे राज्य और संघीय कानून हैं जो घृणा अपराधों को प्रतिबंधित करते हैं, लेकिन एक मकसद या पूर्वाग्रह साबित करना बहुत मुश्किल है। किसी भी प्रकार का अपराध कुछ प्रकार की सजा का वारंट कर सकता है, जुर्माने के लिए जुर्माने और छोटी जेल से लेकर गुंडागर्दी के लिए लंबी अवधि के कारावास तक। एक बार जब यह निर्धारित हो जाता है कि एक संदिग्ध ने जानबूझकर अपराध किया है, तो सबूत दिया जाना चाहिए कि यह काम एक विशेष पूर्वाग्रह से प्रेरित था, यह साबित करने के लिए कि यह घृणा अपराध था। जब यह सिद्ध हो जाता है तो अपराध की गंभीरता अपने आप बढ़ जाती है। किसी गलत कार्य के लिए दी जाने वाली कोई भी सजा भी बढ़ जाएगी यदि यह दिखाया गया है कि यह घृणा से प्रेरित है।

घृणा अपराध करने की सजा कठोर है, क्योंकि अधिकांश अपराध केवल एक पर निर्देशित होते हैं। व्यक्तिगत रूप से, जनसंख्या के एक पूरे वर्ग के खिलाफ घृणा अपराध किए जाते हैं। एक चोर जो एक बेतरतीब घर में घुसता है वह व्यक्तिगत लाभ के लिए ऐसा करता है, और आमतौर पर यह भी नहीं जानता कि जिस घर में वे आक्रमण कर रहे हैं उसमें कौन रहता है। इसके विपरीत, एक व्यक्ति जो एक विशेष पूर्वाग्रह के आधार पर पीड़ित को चुनता है वह एक विशेषता को अलग कर रहा है जो कि एक विशेष समूह के लिए आम हैलोग। लोगों को उन्हें करने से रोकने की उम्मीद में न्यायपालिका शाखा ने इस प्रकार के अपराधों पर नकेल कस दी है। इस प्रथा के कानूनी होने या न होने को लेकर कई विवाद रहे हैं, और यह मामला संयुक्त राज्य अमेरिका के सर्वोच्च न्यायालय तक भी पहुंचा। उनका निर्णय यह था कि घृणा अपराधों के लिए दंड बढ़ाना कानूनी है और यह संविधान का उल्लंघन नहीं करता है।

घृणा अपराध के लिए अतिरिक्त दंड प्राप्त करने के लिए, जिस राज्य में अपराध किया गया था, उसके लिए नियम होने चाहिए उस विशिष्ट अपराध के खिलाफ। सभी 6 राज्यों को छोड़कर सभी राज्यों में जातीयता, नस्ल या धर्म के खिलाफ पूर्वाग्रह के आधार पर अपराधों के खिलाफ नियम हैं, लेकिन केवल 29 राज्यों में ऐसे कानून हैं जो उन लोगों की रक्षा करते हैं जो उनकी कामुकता या लिंग पहचान के कारण पीड़ित हैं। उम्र, विकलांगता, या लिंग पूर्वाग्रह से जुड़े दुष्कर्मों के लिए अभी भी बहुत कम सुरक्षा है। संघीय सरकार के सदस्य इन सभी श्रेणियों को नफरत से संबंधित आपराधिक गतिविधियों की सूची में शामिल करने का प्रयास कर रहे हैं, ताकि इस अपराध के हर उदाहरण के लिए कड़ी सजा दी जा सके।