Každý trestný čin motivovaný predsudkami voči osobe alebo skupine na základe jej etnickej príslušnosti, pohlavia, rodovej identity, sexuálnej preferencie, náboženstva alebo inej charakteristiky sa klasifikuje ako trestný čin z nenávisti. Tieto trestné činy môžu byť spáchané buď na jednotlivcovi, alebo na jeho majetku.

Existujú štátne aj federálne zákony, ktoré zakazujú trestné činy z nenávisti, ale dokazovanie motívu alebo zaujatosti je veľmi ťažké. Každý druh trestného činu môže byť dôvodom na určitú formu trestu, od pokuty a krátkeho pobytu vo väzení v prípade priestupkov až po dlhodobé väzenie v prípade trestných činov. Po zistení, že podozrivý úmyselne spáchal trestný čin, je potrebné predložiť dôkaz, ktorý naznačuje, že skutok bol motivovanýAk sa to preukáže, závažnosť trestného činu sa automaticky zvýši. Ak sa preukáže, že trestný čin bol motivovaný nenávisťou, zvýši sa aj akýkoľvek trest, ktorý by bol udelený za protiprávne konanie.

Trest za spáchanie trestného činu z nenávisti je prísny, pretože zatiaľ čo väčšina trestných činov je namierená len proti jednotlivcovi, trestné činy z nenávisti sú páchané proti celej skupine obyvateľstva. Zlodej, ktorý sa vláme do náhodného domu, tak robí pre osobný prospech a zvyčajne ani nevie, kto v dome, do ktorého sa vláme, býva. Naopak, osoba, ktorá si vyberie obeť na základe konkrétnych predsudkov, jevyčlenenie vlastnosti, ktorá je spoločná pre určitú skupinu ľudí. Súdna moc tieto typy trestných činov potláča v nádeji, že ľudí odradí od ich páchania. O tom, či je tento postup legálny, sa viedlo mnoho sporov a táto záležitosť sa dostala dokonca až na Najvyšší súd Spojených štátov. Ich rozhodnutie bolo, že je legálne zvýšiť tresty za nenávisťtrestných činov a že neporušuje ústavu.

Na to, aby bol trestný čin z nenávisti dodatočne potrestaný, musí mať štát, v ktorom bol trestný čin spáchaný, pravidlá proti tomuto konkrétnemu trestnému činu. Všetky štáty okrem šiestich majú pravidlá proti trestným činom založeným na predsudkoch voči etnickej, rasovej alebo náboženskej príslušnosti, ale len 29 štátov má zákony, ktoré chránia osoby, ktoré sa stali obeťami z dôvodu ich sexuality alebo rodovej identity. Ešte menej štátov má ochranu prepriestupky zahŕňajúce predsudky týkajúce sa veku, zdravotného postihnutia alebo pohlavia. Členovia federálnej vlády sa snažia zahrnúť všetky tieto kategórie do zoznamu trestných činov súvisiacich s nenávisťou, ktoré stíhajú, aby každý príklad tohto trestného činu zaručoval prísnejšie formy trestu.