Orice infracțiune motivată de o prejudecată împotriva unei persoane sau a unui grup pe baza etniei, sexului, identității de gen, preferințelor sexuale, religiei sau a oricărei alte caracteristici este clasificată drept infracțiune motivată de ură. Aceste infracțiuni pot fi comise fie împotriva unei persoane, fie împotriva bunurilor acesteia.

Există atât legi statale, cât și federale care interzic infracțiunile motivate de ură, dar dovedirea unui motiv sau a unei prejudecăți este foarte dificilă. Orice tip de infracțiune poate justifica o anumită formă de pedeapsă, de la amenzi și perioade scurte de închisoare pentru delicte minore până la închisoare pe termen lung pentru infracțiuni grave. Odată ce s-a stabilit că un suspect a comis cu bună știință o infracțiune, trebuie să se aducă dovezi care să indice că fapta a fost motivată de unÎn cazul în care se dovedește acest lucru, gravitatea infracțiunii crește automat. Orice pedeapsă care ar fi fost acordată pentru o faptă ilegală va crește, de asemenea, dacă se dovedește că aceasta a fost motivată de ură.

Pedeapsa pentru comiterea unei infracțiuni motivate de ură este aspră, deoarece, în timp ce majoritatea infracțiunilor sunt îndreptate doar împotriva unui individ, infracțiunile motivate de ură sunt comise împotriva unui întreg segment al populației. Un spărgător de locuințe care intră prin efracție într-o casă la întâmplare o face pentru câștig personal și, de obicei, nici măcar nu știe cine locuiește în casa pe care o invadează. În schimb, o persoană care își alege o victimă pe baza unei anumite prejudecăți esteevidențierea unei caracteristici comune unui anumit grup de oameni. Puterea judecătorească a luat măsuri drastice împotriva acestor tipuri de infracțiuni în speranța de a descuraja oamenii să le comită. Au existat multe dispute cu privire la legalitatea sau nu a acestei practici, iar problema a ajuns chiar și la Curtea Supremă a Statelor Unite. Decizia lor a fost că este legal să se mărească pedepsele pentru infracțiunile motivate de ură.infracțiuni și că aceasta nu încalcă Constituția.

Pentru ca o infracțiune motivată de ură să primească pedepse suplimentare, statul în care a fost comisă trebuie să aibă norme împotriva acestei infracțiuni specifice. Toate statele, cu excepția a 6, au norme împotriva infracțiunilor bazate pe prejudecăți împotriva etniei, rasei sau religiei, dar numai 29 de state au legi care protejează persoanele care sunt victimizate din cauza sexualității sau a identității de gen. Încă mai puține state au protecții pentruinfracțiuni care implică prejudecăți legate de vârstă, dizabilități sau gen. Membrii guvernului federal încearcă să includă toate aceste categorii în lista de activități infracționale legate de ură pe care le urmăresc penal, astfel încât fiecare exemplu de această infracțiune să justifice forme mai dure de pedeapsă.