Setiap kejahatan yang dimotivasi oleh prasangka terhadap seseorang atau kelompok berdasarkan etnis, jenis kelamin, identitas gender, preferensi seksual, agama, atau karakteristik lainnya dikategorikan sebagai kejahatan kebencian. Kejahatan ini dapat dilakukan terhadap individu atau properti mereka.

Ada undang-undang negara bagian dan federal yang melarang kejahatan kebencian, tetapi membuktikan motif atau prasangka sangatlah sulit. Semua jenis kejahatan dapat menjamin beberapa bentuk hukuman, mulai dari denda dan masa tahanan singkat untuk pelanggaran ringan hingga hukuman penjara jangka panjang untuk kejahatan berat. Setelah ditentukan bahwa seorang tersangka dengan sengaja melakukan pelanggaran, bukti harus diberikan yang mengindikasikan bahwa tindakan tersebut dimotivasi olehKetika hal ini terbukti, maka secara otomatis tingkat keparahan kejahatan akan meningkat. Hukuman apa pun yang akan diberikan untuk suatu tindakan yang salah juga akan meningkat jika terbukti didorong oleh kebencian.

Hukuman untuk melakukan kejahatan kebencian sangat berat karena sementara sebagian besar kejahatan hanya ditujukan kepada seseorang, kejahatan kebencian dilakukan terhadap seluruh segmen populasi. Seorang pencuri yang membobol rumah secara acak melakukannya demi keuntungan pribadi, dan biasanya bahkan tidak tahu siapa yang tinggal di rumah yang mereka masuki. Sebaliknya, seseorang yang memilih korban berdasarkan prasangka tertentu adalahCabang peradilan telah menindak jenis kejahatan ini dengan harapan dapat mencegah orang untuk melakukannya. Ada banyak perselisihan tentang apakah praktik ini legal atau tidak, dan masalah ini bahkan sampai ke Mahkamah Agung Amerika Serikat. Keputusan mereka adalah bahwa meningkatkan hukuman untuk kebencian adalah legal.kejahatan dan tidak melanggar Konstitusi.

Agar kejahatan kebencian dapat menerima hukuman tambahan, negara bagian tempat kejahatan dilakukan harus memiliki aturan terhadap pelanggaran spesifik tersebut. Semua negara bagian kecuali 6 negara bagian memiliki aturan yang melarang kejahatan yang didasarkan pada bias etnis, ras, atau agama, tetapi hanya 29 negara bagian yang memiliki undang-undang yang melindungi orang-orang yang menjadi korban karena identitas seksualitas atau gender mereka. Lebih sedikit lagi yang memiliki perlindungan untukAnggota pemerintah federal berusaha memasukkan semua kategori ini ke dalam daftar kegiatan kriminal terkait kebencian yang mereka tuntut sehingga setiap contoh kejahatan ini akan mendapatkan hukuman yang lebih berat.