Viharikoksiksi luokitellaan kaikki rikokset, joiden motiivina on ennakkoluuloisuus henkilöä tai ryhmää kohtaan etnisen alkuperän, sukupuolen, sukupuoli-identiteetin, seksuaalisten mieltymysten, uskonnon tai jonkin muun ominaisuuden perusteella. Nämä rikokset voivat kohdistua joko henkilöön tai hänen omaisuuteensa.

On olemassa sekä osavaltion että liittovaltion lakeja, jotka kieltävät viharikokset, mutta motiivin tai ennakkoluulon todistaminen on hyvin vaikeaa. Mikä tahansa rikos voi oikeuttaa jonkinlaiseen rangaistukseen, sakoista ja lyhyistä vankeusrangaistuksista rikkomuksiin ja pitkäaikaisista vankeusrangaistuksista törkeisiin. Kun on todettu, että epäilty on tahallisesti syyllistynyt rikokseen, on esitettävä todisteet, jotka osoittavat, että teon taustalla oliKun tämä on todistettu, rikoksen vakavuus kasvaa automaattisesti. Kaikki rangaistukset, jotka olisi annettu vääryydestä, kasvavat myös, jos sen osoitetaan johtuneen vihasta.

Rangaistus viharikoksen tekemisestä on ankara, koska kun useimmat rikokset kohdistuvat vain yksittäiseen henkilöön, viharikokset kohdistuvat kokonaiseen väestöryhmään. Murtovaras, joka murtautuu satunnaiseen kotiin, tekee sen henkilökohtaisen hyödyn tavoittelemiseksi, eikä yleensä edes tiedä, kuka asuu talossa, johon hän tunkeutuu. Sitä vastoin henkilö, joka valitsee uhrin tietyn ennakkoluulon perusteella, onerottelemalla jokin ominaisuus, joka on yhteinen tietylle ihmisryhmälle. Oikeuslaitos on puuttunut tämäntyyppisiin rikoksiin siinä toivossa, että ihmiset eivät enää syyllistyisi niihin. On kiistelty paljon siitä, onko tämä käytäntö laillista vai ei, ja asia on päätynyt jopa Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen. Heidän päätöksensä oli, että on laillista koventaa rangaistuksia viharikoksista, jotka ovatrikoksia ja että se ei ole perustuslain vastainen.

Jotta viharikoksesta voidaan määrätä lisärangaistus, rikoksen tekopaikan osavaltiossa on oltava säännöt kyseistä rikosta vastaan. Kuutta lukuun ottamatta kaikissa osavaltioissa on säännöt etnisyyteen, rotuun tai uskontoon kohdistuviin ennakkoluuloihin perustuvia rikoksia vastaan, mutta vain 29 osavaltiossa on lakeja, jotka suojelevat ihmisiä, jotka joutuvat uhriksi seksuaalisuutensa tai sukupuoli-identiteettinsä vuoksi. Vielä harvemmissa osavaltioissa on suojelu seuraaville henkilöilleikään, vammaisuuteen tai sukupuoleen liittyviä ennakkoluuloja. Liittovaltion hallituksen jäsenet pyrkivät sisällyttämään kaikki nämä luokat luetteloon vihaan liittyvistä rikoksista, joita he syyttävät, jotta jokainen esimerkki tästä rikoksesta oikeuttaisi ankarampiin rangaistuksiin.