Każde przestępstwo motywowane uprzedzeniami wobec osoby lub grupy w oparciu o ich pochodzenie etniczne, płeć, tożsamość płciową, preferencje seksualne, religię lub jakąkolwiek inną cechę jest klasyfikowane jako przestępstwo z nienawiści. Przestępstwa te mogą być popełniane przeciwko osobie lub jej mieniu.

Istnieją zarówno stanowe, jak i federalne przepisy, które zabraniają przestępstw z nienawiści, ale udowodnienie motywu lub uprzedzeń jest bardzo trudne. Każdy rodzaj przestępstwa może uzasadniać pewną formę kary, od grzywny i krótkiego pobytu w więzieniu za wykroczenia po długoterminowe więzienie za przestępstwa. Po ustaleniu, że podejrzany umyślnie popełnił przestępstwo, należy przedstawić dowód wskazujący, że czyn był motywowanyGdy zostanie to udowodnione, surowość przestępstwa automatycznie wzrasta. Wszelkie kary, które zostałyby nałożone za niewłaściwe postępowanie, również wzrosną, jeśli okaże się, że było ono motywowane nienawiścią.

Kara za popełnienie przestępstwa z nienawiści jest surowa, ponieważ podczas gdy większość przestępstw jest wymierzona tylko w pojedynczą osobę, przestępstwa z nienawiści są popełniane przeciwko całemu segmentowi populacji. Włamywacz, który włamuje się do przypadkowego domu, robi to dla osobistych korzyści i zwykle nawet nie wie, kto mieszka w domu, do którego się włamuje. I odwrotnie, osoba, która wybiera ofiarę na podstawie konkretnego uprzedzenia, toWyodrębnianie cech, które są wspólne dla określonej grupy ludzi. Sądownictwo rozprawiło się z tego typu przestępstwami w nadziei na powstrzymanie ludzi przed ich popełnianiem. Było wiele sporów o to, czy ta praktyka jest legalna, czy nie, a sprawa dotarła nawet do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych. Ich decyzja była taka, że legalne jest zaostrzenie kar za nienawiść.przestępstw i że nie narusza Konstytucji.

Aby przestępstwo z nienawiści podlegało dodatkowej karze, stan, w którym zostało popełnione, musi mieć przepisy dotyczące tego konkretnego przestępstwa. Wszystkie stany z wyjątkiem 6 mają przepisy dotyczące przestępstw opartych na uprzedzeniach wobec pochodzenia etnicznego, rasy lub religii, ale tylko 29 stanów ma przepisy chroniące osoby, które są ofiarami z powodu ich seksualności lub tożsamości płciowej. Jeszcze mniej ma ochronę dlaCzłonkowie rządu federalnego próbują włączyć wszystkie te kategorie do listy przestępstw związanych z nienawiścią, które są przez nich ścigane, tak aby każdy przykład tego przestępstwa uzasadniał surowsze formy kary.