Qualsiasi crimine motivato da pregiudizi nei confronti di una persona o di un gruppo in base alla sua etnia, al sesso, all'identità di genere, alle preferenze sessuali, alla religione o a qualsiasi altra caratteristica è classificato come crimine d'odio. Questi crimini possono essere commessi contro un individuo o contro la sua proprietà.

Esistono leggi statali e federali che proibiscono i crimini d'odio, ma provare un movente o un pregiudizio è molto difficile. Ogni tipo di crimine può giustificare una qualche forma di punizione, da multe e brevi periodi di detenzione per i reati minori a lunghe pene detentive per i crimini. Una volta stabilito che un sospetto ha commesso intenzionalmente un reato, è necessario fornire prove che indichino che l'atto è stato motivato da unaQuando ciò viene dimostrato, la gravità del crimine aumenta automaticamente. Anche le pene che sarebbero state comminate per un'azione sbagliata aumentano se si dimostra che è stata motivata dall'odio.

La punizione per chi commette un crimine d'odio è severa perché mentre la maggior parte dei crimini è diretta solo contro un individuo, i crimini d'odio sono commessi contro un intero segmento della popolazione. Un ladro che irrompe in una casa a caso lo fa per un tornaconto personale e di solito non sa nemmeno chi vive nella casa che sta invadendo. Al contrario, una persona che sceglie una vittima sulla base di un particolare pregiudizio èIl ramo giudiziario ha dato un giro di vite a questo tipo di crimini nella speranza di dissuadere le persone dal commetterli. Ci sono state molte controversie sulla legalità o meno di questa pratica e la questione è arrivata fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che ha deciso che è legale aumentare le pene per i crimini d'odio.e che non viola la Costituzione.

Affinché un crimine d'odio riceva una punizione aggiuntiva, lo Stato in cui è stato commesso deve avere norme contro questo specifico reato. Tutti gli Stati, tranne 6, hanno norme contro i crimini basati su pregiudizi etnici, razziali o religiosi, ma solo 29 Stati hanno leggi che proteggono le persone che vengono vittimizzate a causa della loro sessualità o identità di genere. Un numero ancora minore di Stati ha tutele perI membri del governo federale stanno cercando di includere tutte queste categorie nell'elenco delle attività criminali legate all'odio che perseguono, in modo che ogni esempio di questo crimine giustifichi forme di punizione più severe.