Enige misdaad wat gemotiveer word deur 'n vooroordeel teen 'n persoon of groep op grond van hul etnisiteit, geslag, geslagsidentiteit, seksuele voorkeur, godsdiens of enige ander kenmerk word as 'n haatmisdaad gekategoriseer. Hierdie misdade kan óf teen 'n individu óf hul eiendom gepleeg word.

Daar is beide staats- en federale wette wat haatmisdade verbied, maar om 'n motief of vooroordeel te bewys is baie moeilik. Enige soort misdaad kan een of ander vorm van straf regverdig, van boetes en kort tronkverblyf vir misdrywe tot langtermyn-gevangenisstraf vir misdade. Sodra vasgestel is dat 'n verdagte opsetlik 'n misdryf gepleeg het, moet bewys gelewer word wat aandui dat die daad deur 'n bepaalde vooroordeel gemotiveer is om te bewys dat dit 'n haatmisdaad was. Wanneer dit bewys word, neem die erns van die misdaad outomaties toe. Enige straf wat vir 'n verkeerde daad uitgedeel sou word, sal ook toeneem as dit blyk dat dit deur haat gedryf is.

Die straf vir die pleeg van 'n haatmisdaad is streng, want terwyl die meeste misdade slegs gerig is op 'n individuele, haatmisdade word teen 'n hele segment van die bevolking gepleeg. ’n Inbreker wat by ’n willekeurige huis inbreek, doen dit vir persoonlike gewin, en weet gewoonlik nie eens wie in die huis woon wat hulle binnedring nie. Omgekeerd, 'n persoon wat 'n slagoffer kies op grond van 'n bepaalde vooroordeel, sonder 'n eienskap uit wat gemeen is aan 'n spesifieke groep vanmense. Die regbank het hierdie soort misdade toegeslaan in die hoop om mense daarvan af te skrik om dit te pleeg. Daar was baie geskille oor die vraag of hierdie praktyk wettig is of nie, en die saak het selfs die Verenigde State se Hooggeregshof bereik. Hulle besluit was dat dit wettig is om strawwe vir haatmisdade te verhoog en dat dit nie die Grondwet oortree nie.

Om vir 'n haatmisdaad bykomende straf te kry, moet die staat waarin die misdaad gepleeg is reëls hê teen daardie spesifieke oortreding. Alle state behalwe 6 het reëls teen misdade gebaseer op 'n vooroordeel teen etnisiteit, ras of godsdiens, maar slegs 29 state het wette wat mense beskerm wat geviktimiseer word weens hul seksualiteit of geslagsidentiteit. Minder het steeds beskerming vir wandade wat ouderdom, gestremdheid of geslagsvooroordeel behels. Lede van die federale regering poog om al hierdie kategorieë in te sluit in die lys van haatverwante kriminele aktiwiteite wat hulle vervolg sodat elke voorbeeld van hierdie misdaad strenger vorme van straf sal regverdig.