Svaki zločin motiviran predrasudama protiv osobe ili skupine na temelju njihove etničke pripadnosti, spola, rodnog identiteta, seksualne sklonosti, vjere ili bilo koje druge karakteristike kategorizira se kao zločin iz mržnje. Ovi zločini mogu biti počinjeni protiv pojedinca ili njegove imovine.

Postoje i državni i savezni zakoni koji zabranjuju zločine iz mržnje, ali je vrlo teško dokazati motiv ili pristranost. Bilo koja vrsta zločina može zahtijevati neki oblik kazne, od novčanih kazni i kratkih boravaka u zatvoru za prekršaje do dugotrajnog zatvora za kaznena djela. Nakon što se utvrdi da je osumnjičenik namjerno počinio kazneno djelo, mora se dati dokaz koji pokazuje da je djelo motivirano određenom predrasudom kako bi se dokazalo da je to bio zločin iz mržnje. Kada se to dokaže, automatski se povećava težina zločina. Bilo koja kazna koja bi bila izrečena za pogrešno djelo također će se povećati ako se pokaže da je bilo potaknuto mržnjom.

Kazna za počinjenje zločina iz mržnje je oštra jer dok je većina zločina usmjerena samo na pojedinca, zločini iz mržnje su počinjeni nad cijelim segmentom stanovništva. Provalnik koji provali u nasumični dom čini to zbog osobne koristi, a obično čak ni ne zna tko živi u domu u koji upada. Suprotno tome, osoba koja bira žrtvu na temelju određene predrasude izdvaja karakteristiku koja je zajednička određenoj skupininarod. Pravosudni ogranak se obračunao s ovim vrstama zločina u nadi da će odvratiti ljude od njihovog počinjenja. Bilo je mnogo sporova oko toga je li ta praksa legalna ili nije, a stvar je čak stigla i do Vrhovnog suda Sjedinjenih Država. Njihova je odluka bila da je zakonito povećati kazne za zločine iz mržnje i da se time ne krši Ustav.

Da bi zločin iz mržnje dobio dodatnu kaznu, država u kojoj je zločin počinjen mora imati pravila protiv tog konkretnog kaznenog djela. Sve osim 6 država imaju pravila protiv zločina temeljenih na predrasudama prema etničkoj pripadnosti, rasi ili vjeri, ali samo 29 država ima zakone koji štite ljude koji su žrtve zbog svoje seksualnosti ili rodnog identiteta. Još uvijek manji broj njih ima zaštitu za prijestupe koji uključuju dob, invaliditet ili spolne predrasude. Članovi savezne vlade nastoje sve ove kategorije uključiti u popis kriminalnih radnji povezanih s mržnjom koje procesuiraju kako bi svaki primjer ovog zločina zahtijevao strože kazne.