Enhver forbrydelse, der er motiveret af fordomme mod en person eller gruppe baseret på deres etnicitet, køn, kønsidentitet, seksuelle præferencer, religion eller en anden egenskab, kategoriseres som en hadforbrydelse. Disse forbrydelser kan enten begås mod en person eller deres ejendom.

Der er både statslige og føderale love, der forbyder hadforbrydelser, men det er meget vanskeligt at bevise et motiv eller en forudindtagethed. Enhver form for forbrydelse kan berettige en eller anden form for straf, fra bøder og korte fængselsophold for forseelser til langvarig fængsling for forbrydelser. Når det er blevet fastslået, at en mistænkt forsætligt har begået en lovovertrædelse, skal der fremlægges bevis for, at handlingen var motiveret af enNår dette er bevist, øges forbrydelsens alvor automatisk. Enhver straf, der ville være blevet givet for en forkert handling, vil også øges, hvis det er bevist, at den var drevet af had.

Straffen for at begå en hadforbrydelse er hård, for mens de fleste forbrydelser kun er rettet mod et individ, begås hadforbrydelser mod et helt segment af befolkningen. En indbrudstyv, der bryder ind i et tilfældigt hjem, gør det for personlig vindings skyld og ved normalt ikke engang, hvem der bor i det hjem, de invaderer. Omvendt er en person, der vælger et offer baseret på en bestemt biasat udpege en egenskab, der er fælles for en bestemt gruppe mennesker. Retsvæsenet har slået hårdt ned på denne type forbrydelser i håb om at afskrække folk fra at begå dem. Der har været mange tvister om, hvorvidt denne praksis er lovlig eller ej, og sagen nåede endda til USA's højesteret. Deres beslutning var, at det er lovligt at skærpe straffen for hadforbrydelser.forbrydelser, og at det ikke er i strid med forfatningen.

For at en hadforbrydelse skal få ekstra straf, skal den stat, hvor forbrydelsen blev begået, have regler mod den specifikke lovovertrædelse. Alle undtagen 6 stater har regler mod forbrydelser baseret på en fordom mod etnicitet, race eller religion, men kun 29 stater har love, der beskytter mennesker, der er ofre på grund af deres seksualitet eller kønsidentitet. Endnu færre har beskyttelse forMedlemmer af den føderale regering forsøger at inkludere alle disse kategorier på listen over hadrelaterede kriminelle aktiviteter, som de retsforfølger, så hvert eksempel på denne forbrydelse vil berettige hårdere former for straf.