Elk misdrijf dat wordt gemotiveerd door een vooroordeel tegen een persoon of groep op basis van hun etniciteit, geslacht, genderidentiteit, seksuele voorkeur, religie of een ander kenmerk wordt gecategoriseerd als een haatmisdrijf. Deze misdrijven kunnen worden gepleegd tegen een individu of hun eigendom.

Er zijn zowel staats- als federale wetten die haatmisdrijven verbieden, maar het bewijzen van een motief of vooroordeel is erg moeilijk. Elk type misdrijf kan een vorm van straf rechtvaardigen, van boetes en korte gevangenisstraffen voor misdrijven tot lange gevangenisstraffen voor misdrijven. Als eenmaal is vastgesteld dat een verdachte opzettelijk een overtreding heeft begaan, moet er bewijs worden geleverd dat de daad werd gemotiveerd door eenAls dit bewezen is, neemt de ernst van het misdrijf automatisch toe. Elke straf die zou zijn gegeven voor een misdrijf zal ook toenemen als wordt aangetoond dat het is ingegeven door haat.

De straf voor het plegen van een haatmisdrijf is zwaar, want terwijl de meeste misdrijven alleen gericht zijn tegen een individu, worden haatmisdrijven gepleegd tegen een heel segment van de bevolking. Een inbreker die in een willekeurig huis inbreekt, doet dat voor persoonlijk gewin en weet meestal niet eens wie er in het huis woont waar hij inbreekt. Omgekeerd is iemand die een slachtoffer kiest op basis van een bepaald vooroordeelHet uitlichten van een kenmerk dat gemeenschappelijk is voor een bepaalde groep mensen. De rechterlijke macht heeft dit soort misdaden hard aangepakt in de hoop mensen ervan te weerhouden ze te plegen. Er zijn veel geschillen geweest over de vraag of deze praktijk legaal is of niet, en de zaak bereikte zelfs het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten. Hun beslissing was dat het legaal is om de straffen voor haatzaaiende misdaden te verhogen.misdaden en dat het niet in strijd is met de grondwet.

Om een haatmisdrijf extra te kunnen bestraffen, moet de staat waar het misdrijf is gepleegd regels hebben tegen dat specifieke misdrijf. Op 6 na hebben alle staten regels tegen misdrijven gebaseerd op vooroordelen over etniciteit, ras of religie, maar slechts 29 staten hebben wetten die mensen beschermen die het slachtoffer zijn geworden vanwege hun seksualiteit of genderidentiteit. Nog minder staten hebben bescherming voorLeden van de federale regering proberen al deze categorieën op te nemen in de lijst van haatgerelateerde criminele activiteiten die ze vervolgen, zodat elk voorbeeld van deze misdaad zwaardere vormen van bestraffing rechtvaardigt.