Jakýkoli trestný čin motivovaný předsudky vůči osobě nebo skupině osob na základě jejich etnické příslušnosti, pohlaví, genderové identity, sexuální preference, náboženství nebo jiné charakteristiky je klasifikován jako trestný čin z nenávisti. Tyto trestné činy mohou být spáchány buď proti jednotlivci, nebo proti jeho majetku.

Existují státní i federální zákony, které zakazují trestné činy z nenávisti, ale prokázání motivu nebo zaujatosti je velmi obtížné. Jakýkoli typ trestného činu může být důvodem k určité formě trestu, od pokuty a krátkého pobytu ve vězení u přestupků až po dlouhodobý trest odnětí svobody u trestných činů. Jakmile se zjistí, že podezřelý úmyslně spáchal trestný čin, musí být předložen důkaz, který naznačuje, že skutek byl motivovánPokud se to prokáže, závažnost trestného činu se automaticky zvyšuje. Případný trest, který by byl udělen za protiprávní jednání, se rovněž zvýší, pokud se prokáže, že byl veden nenávistí.

Trest za spáchání trestného činu z nenávisti je přísný, protože zatímco většina trestných činů je namířena pouze proti jednotlivci, trestné činy z nenávisti jsou páchány proti celé skupině obyvatel. Zloděj, který se vloupe do náhodného domu, tak činí pro osobní prospěch a obvykle ani neví, kdo v domě, do kterého se vloupává, bydlí. Naopak osoba, která si vybere oběť na základě určité zaujatosti, jevyčlenění vlastnosti, která je společná určité skupině lidí. Soudní moc tyto typy trestných činů potírá v naději, že lidi od jejich páchání odradí. O tom, zda je tato praxe legální, se vedlo mnoho sporů a věc se dostala dokonce až k Nejvyššímu soudu Spojených států. Jejich rozhodnutí znělo, že je legální zvýšit tresty za trestné činy z nenávisti.a že neporušuje Ústavu.

Aby mohl být trestný čin z nenávisti dodatečně potrestán, musí mít stát, ve kterém byl spáchán, pravidla proti tomuto konkrétnímu trestnému činu. Všechny státy kromě šesti mají pravidla proti trestným činům založeným na předsudcích vůči etnické příslušnosti, rase nebo náboženství, ale pouze 29 států má zákony, které chrání osoby, které se staly obětí kvůli své sexualitě nebo genderové identitě. Ještě méně států má ochranu propřestupky zahrnující předsudky týkající se věku, zdravotního postižení nebo pohlaví. Členové federální vlády se snaží všechny tyto kategorie zahrnout do seznamu trestných činů souvisejících s nenávistí, které stíhají, aby každý příklad tohoto trestného činu odůvodňoval přísnější formy trestu.