Bir kişi veya gruba karşı etnik köken, cinsiyet, cinsel kimlik, cinsel tercih, din veya başka herhangi bir özelliğine dayalı önyargı ile işlenen her türlü suç nefret suçu olarak sınıflandırılır. Bu suçlar bir kişiye veya mallarına karşı işlenebilir.

Nefret suçlarını yasaklayan hem eyalet hem de federal yasalar vardır, ancak bir saik veya önyargıyı kanıtlamak çok zordur. Her tür suç, kabahatler için para cezaları ve kısa süreli hapis cezalarından ağır suçlar için uzun süreli hapis cezalarına kadar bir tür cezayı gerektirebilir. Bir şüphelinin kasıtlı olarak bir suç işlediği belirlendikten sonra, eylemin aşağıdakilerden biri tarafından motive edildiğini gösteren kanıt sunulmalıdırBu kanıtlandığında, suçun ciddiyeti otomatik olarak artar. Yanlış bir eylem için verilecek herhangi bir ceza da, nefretten kaynaklandığı gösterilirse artacaktır.

Nefret suçu işlemenin cezası ağırdır çünkü çoğu suç yalnızca bir bireye yönelikken, nefret suçları nüfusun tüm bir kesimine karşı işlenir. Rastgele bir eve giren bir hırsız bunu kişisel kazanç için yapar ve genellikle girdiği evde kimin yaşadığını bile bilmez. Buna karşılık, belirli bir önyargıya dayalı olarak kurban seçen bir kişiYargı organı, insanları bu tür suçları işlemekten caydırmak umuduyla bu tür suçların üzerine gitmiştir. Bu uygulamanın yasal olup olmadığı konusunda birçok tartışma yaşanmış ve konu Amerika Birleşik Devletleri Yüksek Mahkemesi'ne kadar ulaşmıştır. Mahkemenin kararı, nefret suçları için cezaların artırılmasının yasal olduğu yönündedir.ve Anayasa'yı ihlal etmediğine karar vermiştir.

Bir nefret suçunun ek ceza alabilmesi için, suçun işlendiği eyaletin bu suça karşı kuralları olması gerekir. 6 eyalet dışında tüm eyaletlerde etnik köken, ırk veya dine karşı önyargıya dayalı suçlara karşı kurallar vardır, ancak yalnızca 29 eyalette cinsellikleri veya cinsiyet kimlikleri nedeniyle mağdur olan kişileri koruyan yasalar vardır.Federal hükümet üyeleri, bu suçun her örneğinin daha sert cezalandırma biçimlerini gerektirmesi için, kovuşturdukları nefretle ilgili suç faaliyetleri listesine tüm bu kategorileri dahil etmeye çalışmaktadır.