Calquera delito motivado por un prexuízo contra unha persoa ou grupo en función da súa etnia, xénero, identidade de xénero, preferencia sexual, relixión ou calquera outra característica clasifícase como delito de odio. Estes delitos poden cometerse contra un individuo ou contra a súa propiedade.

Hai leis estatais e federais que prohiben os delitos de odio, pero é moi difícil probar un motivo ou unha parcialidade. Calquera tipo de delito pode xustificar algún tipo de castigo, desde multas e estancias curtas en prisión por delitos menores ata penas prolongadas de prisión por delitos graves. Unha vez que se determina que un sospeitoso cometeu un delito intencionalmente, débese dar probas que indiquen que o feito foi motivado por un prexuízo particular para demostrar que se trataba dun delito de odio. Cando isto se proba, a gravidade do delito aumenta automaticamente. Calquera castigo que se tivese dado por unha mala acción tamén aumentará se se demostra que foi impulsado polo odio.

O castigo por cometer un crime de odio é duro porque, aínda que a maioría dos delitos só están dirixidos a un individual, os delitos de odio son cometidos contra todo un segmento da poboación. Un ladrón que irrompe nunha casa ao azar faino para beneficio persoal, e normalmente nin sequera sabe quen vive na casa que están a invadir. Pola contra, unha persoa que elixe unha vítima en función dun prexuízo particular está a destacar unha característica que é común a un grupo particular de persoas.persoas. O poder xudicial reprimiu este tipo de delitos coa esperanza de disuadir á xente de cometelos. Houbo moitas disputas sobre se esta práctica é legal ou non, e o asunto chegou ata o Tribunal Supremo dos Estados Unidos. A súa decisión foi que é legal aumentar as penas polos delitos de odio e que non viola a Constitución.

Para que un crime de odio reciba un castigo adicional, o estado no que se cometeu debe ter regras. contra ese delito específico. Todos os estados, agás 6, teñen regras contra os delitos baseados nun prexuízo contra a etnia, a raza ou a relixión, pero só 29 estados teñen leis que protexen ás persoas que son vítimas pola súa sexualidade ou identidade de xénero. Menos aínda teñen protección contra fechorías relacionadas coa idade, a discapacidade ou os prexuízos de xénero. Os membros do goberno federal están tentando incluír todas estas categorías na lista de actividades delituosas relacionadas co odio que perseguen para que cada exemplo deste crime xustifique formas de castigo máis duras.