Sérhver glæpur sem stafar af hlutdrægni gegn einstaklingi eða hópi á grundvelli þjóðernis, kyns, kynvitundar, kynhneigðar, trúarbragða eða hvers kyns annars einkennis er flokkaður sem hatursglæpur. Þessir glæpir geta annaðhvort verið framdir gegn einstaklingi eða eignum hans.

Það eru bæði ríkislög og alríkislög sem banna hatursglæpi, en það er mjög erfitt að sanna ástæðu eða hlutdrægni. Hvers konar glæpir geta réttlætt einhvers konar refsingu, allt frá sektum og stuttri fangelsisvist fyrir misgjörðir til langtímafangelsis fyrir afbrot. Þegar búið er að ákveða að grunaður hafi brotið af ásettu ráði, verður að gefa sönnun sem gefur til kynna að verknaðurinn hafi verið knúinn af sérstakri hlutdrægni til að sanna að um hatursglæp hafi verið að ræða. Þegar þetta er sannað eykst alvarleiki glæpsins sjálfkrafa. Sérhver refsing sem hefði verið gefin út fyrir ranga hegðun mun einnig hækka ef sýnt er fram á að hún hafi verið knúin áfram af hatri.

Refsingin fyrir að fremja hatursglæp er hörð því á meðan flestir glæpir beinast eingöngu að einstakir, hatursglæpir eru framdir gegn heilum hluta þjóðarinnar. Innbrotsþjófur sem brýst inn á heimili gerir það í eigin þágu og veit yfirleitt ekki einu sinni hver býr á heimilinu sem hann er að ráðast inn í. Aftur á móti er einstaklingur sem velur fórnarlamb á grundvelli ákveðinnar hlutdrægni að draga fram eiginleika sem er sameiginlegur tilteknum hópifólk. Dómsvaldið hefur tekið hart á þessum tegundum glæpa í þeirri von að fæla fólk frá því að fremja þá. Margar deilur hafa verið um hvort þessi framkvæmd sé lögleg eða ekki og málið barst meira að segja Hæstarétt Bandaríkjanna. Ákvörðun þeirra var sú að það væri löglegt að þyngja refsingar fyrir hatursglæpi og að það brjóti ekki í bága við stjórnarskrána.

Til þess að hatursglæpur fái auka refsingu þarf ríkið þar sem glæpurinn var framinn að hafa reglur. gegn því tiltekna broti. Öll ríki nema 6 hafa reglur gegn glæpum sem byggja á hlutdrægni gegn þjóðerni, kynþætti eða trú, en aðeins 29 ríki hafa lög sem vernda fólk sem er fórnarlamb vegna kynhneigðar eða kynvitundar. Færri hafa enn vernd fyrir misgjörðum sem varða aldur, fötlun eða kynjahlutdrægni. Meðlimir alríkisstjórnarinnar eru að reyna að setja alla þessa flokka á lista yfir haturstengda glæpastarfsemi sem þeir sækja til saka svo að hvert dæmi um þennan glæp réttlæti harðari refsingar.