Alla brott som motiveras av fördomar mot en person eller grupp på grund av deras etnicitet, kön, könsidentitet, sexuella preferenser, religion eller någon annan egenskap kategoriseras som hatbrott. Dessa brott kan antingen begås mot en individ eller deras egendom.

Det finns både statliga och federala lagar som förbjuder hatbrott, men att bevisa ett motiv eller fördomar är mycket svårt. Alla typer av brott kan ge någon form av straff, från böter och korta fängelsevistelser för förseelser till långvarigt fängelsestraff för brott. När det har fastställts att en misstänkt avsiktligt begick ett brott, måste bevis läggas fram som visar att gärningen motiverades av ensärskild partiskhet för att bevisa att det var ett hatbrott. När detta bevisas ökar automatiskt brottets allvarlighetsgrad. Varje straff som skulle ha utdömts för en felaktig handling kommer också att öka om det visas att den har drivits av hat.

Straffet för att begå ett hatbrott är hårt eftersom de flesta brott endast riktas mot en individ, medan hatbrott begås mot ett helt segment av befolkningen. En inbrottstjuv som bryter sig in i ett slumpmässigt hem gör det för personlig vinning och vet vanligtvis inte ens vem som bor i hemmet de invaderar. Omvänt är en person som väljer ett offer baserat på en viss fördomutpekande av en egenskap som är gemensam för en viss grupp människor. Rättsväsendet har slagit ned på dessa typer av brott i hopp om att avskräcka människor från att begå dem. Det har funnits många tvister om huruvida denna praxis är laglig eller inte, och frågan nådde till och med USA:s högsta domstol. Deras beslut var att det är lagligt att skärpa straffen för hatbrott.brott och att det inte strider mot konstitutionen.

För att ett hatbrott ska få ytterligare straff måste den stat där brottet begicks ha regler mot det specifika brottet. Alla utom 6 stater har regler mot brott som baseras på fördomar mot etnicitet, ras eller religion, men endast 29 stater har lagar som skyddar personer som utsätts för brott på grund av sin sexualitet eller könsidentitet. Ännu färre har skydd förförseelser som rör ålder, funktionshinder eller kön. Medlemmar av den federala regeringen försöker inkludera alla dessa kategorier i listan över hatrelaterade brott som de åtalar, så att varje exempel på detta brott kommer att motivera strängare former av bestraffning.