Vsako kaznivo dejanje, ki je motivirano s predsodki proti osebi ali skupini na podlagi njene etnične pripadnosti, spola, spolne identitete, spolnih preferenc, vere ali katere koli druge značilnosti, je opredeljeno kot kaznivo dejanje iz sovraštva. Ta kazniva dejanja so lahko storjena proti posamezniku ali njegovi lastnini.

Obstajajo državni in zvezni zakoni, ki prepovedujejo zločine iz sovraštva, vendar je dokazovanje motiva ali pristranskosti zelo težavno. Za vsako vrsto kaznivega dejanja se lahko izreče določena oblika kazni, od globe in kratkotrajnega zapora za prekrške do dolgotrajnega zapora za kazniva dejanja. Ko je ugotovljeno, da je osumljenec namerno storil kaznivo dejanje, je treba predložiti dokaz, da je bilo dejanje motivirano zČe se to dokaže, se teža kaznivega dejanja samodejno poveča. Če se dokaže, da je šlo za kaznivo dejanje iz sovraštva, se poveča tudi vsaka kazen, ki bi bila izrečena za kaznivo dejanje, če se dokaže, da ga je vodilo sovraštvo.

Kazen za zločin iz sovraštva je stroga, saj je večina kaznivih dejanj uperjena le proti posamezniku, medtem ko so kazniva dejanja iz sovraštva storjena proti celotnemu delu prebivalstva. Vlomilec, ki vdre v naključno hišo, to stori zaradi osebne koristi in običajno niti ne ve, kdo živi v hiši, v katero vdira. Nasprotno je oseba, ki si žrtev izbere na podlagi določenih predsodkov,Sodna veja oblasti je poostrila obravnavo tovrstnih kaznivih dejanj v upanju, da bo ljudi odvrnila od njihovega izvrševanja. Veliko je bilo sporov o tem, ali je ta praksa zakonita ali ne, zadeva pa je prišla celo do Vrhovnega sodišča Združenih držav Amerike. Njihova odločitev je bila, da je zvišanje kazni za kazniva dejanja iz sovraštva zakonito.kaznivih dejanj in da ne krši ustave.

Da bi bilo kaznivo dejanje iz sovraštva dodatno kaznovano, mora imeti država, v kateri je bilo storjeno, predpise proti temu specifičnemu kaznivemu dejanju. Vse države razen šestih imajo predpise proti kaznivim dejanjem, ki temeljijo na predsodkih do etnične pripadnosti, rase ali vere, vendar ima le 29 držav zakone, ki ščitijo ljudi, ki so žrtve zaradi njihove spolne usmerjenosti ali spolne identitete. Še manj jih ima zaščito zaČlani zvezne vlade poskušajo vse te kategorije vključiti na seznam kaznivih dejanj, povezanih s sovraštvom, ki jih preganjajo, tako da bo vsak primer tega kaznivega dejanja zahteval strožje oblike kazni.